Ne de parents musiciens, Johnny Griffin commence tres tot a etudier la clarinette, le piano, la guitare puis le saxophone. Adolescent, il sait deja qu'il veut etre musicien de jazz et apres un apprentissage theorique intense, il debute dans l'orchestre de Lionel Hampton a l'age de 17 ans, une formation dans laquelle il reste deux annees, le temps de developper sa personnalite de soliste. Nous sommes dans les premieres annees du be-bop quand Johnny Griffin enchaine une serie de contrats, principalement avec le groupe rhythm'n'blues de Joe Morris et dans les formations de Billy Eckstine, Jo Jones et Arnett Cobb, avant d'entrer dans les Jazz Messengers au milieu des annees 50. Sollicite par Thelonious Monk, qui cherche a remplacer John Coltrane dans son quartette, Johnny Griffin est l'un des saxophonistes tenor les plus prises de l'epoque, egalement l'un des plus authentiques representants du courant hard bop. C'est en leader qu'il va inaugurer les annees 60, d'abord en collaboration avec Eddie Lockjaw Davis, puis a la direction d'un big band. Peu de temps apres, Johnny Griffin choisit de rejoindre l'Europe, ou il voyage un peu partout jusqu'au milieu des annees 60, lorsqu'il decide de resider en France. Il travaille a plusieurs reprises aux cotes de Kenny Clarke, qui vit egalement a Paris, et au debut des annees 70, le saxophoniste quitte la France pour rejoindre la campagne hollandaise. Tres present sur la scene europeenne depuis cette epoque, Johnny Griffin continue d'enregistrer un jazz au caractere incisif, ancre dans les traditions du blues et du bop dont il est l'un des plus solides representants.

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