Louis Armstrong a longtemps pretendu etre ne le 4 juillet 1900, soit le jour de la fete nationale americaine, la premiere annee du XXe siecle. Des recherches sont cependant venues contredire cette legende symbolique et festive, prouvant que Louis Daniel Armstrong a vu le jour le 4 aout 1901, a La Nouvelle-Orleans. Dire que la vie familiale de la futur star mondiale est peu favorisee releve l?aimable euphemisme : abandonnes par leur pere, Louis Armstrong et sa soeur sont eleves durant plusieurs annees par leur grand-mere, leur mere se prostituant pour vivre.

Petit-fils d?anciens esclaves, Louis (qui prononce volontiers son nom ? Lewie ?, a la mode cajun, et tend a l?ecrire ? Louie ?) grandit dans une ville encore fortement marquee par les divisions raciales, mais unie par l?amour du rythme et de la musique. Faisant des petits boulots pour vivre (vendeur de journaux, revendeur de restes alimentaires...) et multipliant les ennuis avec la police pour des activites a la limite de la petite delinquance, le garcon trouve le temps de trainer dans des clubs, ecoutant a peu pres tout, de la musique creole au Ragtime, l?ancetre du jazz. A onze ans, il joue de la musique dans les rues avec un groupe de jeunes garcons de son age, pour grappiller quelques pieces. A l?age de douze ans, Louis a la brillante idee de tirer des coups de feu en l?air - avec un pistolet emprunte a son beau-pere - pour feter le reveillon 1913 : rapidement arrete, il est envoye dans une maison de correction reservee aux Noirs, pour y apprendre a vivre.

Louis, le Kid et le ? King ?

Ce qui aurait pu n?etre que le debut d?une longue descente aux enfers va au contraire lui apporter un coup de pouce determinant : dans le contexte de l?education surveillee, le jeune Louis Armstrong rencontre le professeur de musique Peter Davis, qui decele en lui un authentique talent musical, et lui donne des cours de chant, de percussions et de trompette. Le garcon integre l?orchestre de son centre d?education, ou il joue du cornet a pistons, et en devient rapidement le leader, sur l?impulsion de son professeur. Sorti du centre au bout d?un an, Louis Armstrong retrouve sa famille et son quartier crasseux, mais prend bien garde d?eviter les trop mauvaises frequentations. Il travaille le jour comme charbonnier et, le soir, se livre a sa passion de la musique, jouant du cornet dans un club ou il a ete introduit par le percussionniste Black Benny, qui devient son premier mentor dans le metier. Armstrong joue dans des fanfares, des orchestres, dans des clubs, dans la rue ou sur des bateaux ; ne sachant pas encore lire les partitions, il compense frequemment en improvisant.

Le jeune homme ecoute avidement les musiciens plus experimentes pour profiter de leur savoir, se liant notamment avec le trompettiste Joe ? King ? Oliver, l?un des musiciens noirs les plus en vue de La Nouvelle-Orleans, qui le prend sous son aile. Quand Oliver quitte la ville et la troupe de Kid Ory ou il jouait jusque-la, il prend soin de presenter son jeune protege au chef d?orchestre : Armstrong integre l?orchestre de Kid Ory, comme second, puis premier, joueur de cornet. Sa formation est de plus en plus solide, et il est desormais capable de lire les partitions, multipliant les collaborations a diverses troupes. S?il ne vit pas encore totalement de sa musique, et doit toujours exercer divers metiers durant la journee, Louis Armstrong parvient a se distinguer, introduisant de nombreux solos dans ses numeros musicaux et ajoutant des parties chantees, qui contribuent a faire sa reputation. Louis Armstrong se marie par ailleurs en 1918, mais son union ne dure guere, et doit assumer l?education d?un fils adoptif, deficient mental suite a une blessure a la tete. En 1919, il collabore a l?orchestre de Fate Marable et joue sur de nombreux bateaux du Mississipi, developpant ses capacites d?improvisation. Il gagne par ailleurs, en reference a la taille de sa bouche, son surnom de ? Satchel-Mouth ? (litteralement, ? bouche de sacoche ?).

Go North

En 1922, Joe ? King ? Oliver reprend contact avec son jeune protege et l?invite a le rejoindre a Chicago, ou de nombreux musiciens noirs sudistes vont se produire. Armstrong quitte a regret La Nouvelle-Orleans, mais accede dans le meme temps a des conditions de vie sans aucune comparaison avec celles de la ville de Louisiane : Chicago commence a faire figure d?Eldorado pour les musiciens de ce qui s?appelle maintenant le Jazz, et Joe ? King ? Oliver et son orchestre sont parmi les musiciens noirs les plus en vue. Correctement paye (il est enfin musicien a temps plein), bien loge (il dispose pour la premiere fois de toilettes personnelles), Louis Armstrong, qui est second cornet dans la troupe d?Oliver, multiplie les rencontres et les collaborations avec d?autres musiciens (Hoagy Carmichael, Bix Beiderbecke).

Il tombe par ailleurs amoureux de Lil Harding, pianiste dans l?orchestre de King Oliver, et l?epouse. C?est justement sa seconde femme qui l?incite a faire preuve de davantage d?ambition dans sa carriere et a se detacher de l?influence d?Oliver. Suivant ses conseils, Armstrong joue de la musique dans les eglises, s?habille avec elegance, et pousse l?audace jusqu?a discuter de son salaire avec King Oliver, pour reclamer une augmentation.

En 1924, Armstrong finit par se separer a l?amiable de son mentor, et part pour New York, ou il travaille dans l?orchestre de Fletcher Henderson. Armstrong s?adapte au style plus maitrise de sa nouvelle troupe, et abandonne le cornet a pistons pour la trompette. Il multiplie les enregistrements (travaillant avec de nombreux autres musiciens, parmi lesquels Sidney Bechet), mais sa femme demeure insatisfaite des progres de sa carriere, et le pousse a retourner l?annee suivante a Chicago, ou le couple fonde son propre orchestre, le Lil Hardin Armstrong Band. Bien qu?il enregistre egalement sous son propre nom, Louis Armstrong est, dans les faits, subordonne a sa femme, qui est la veritable tete pensante et la manager du couple. Le foyer Armstrong connait des tensions, et les epoux finissent par se separer a la fin des annees 1920, alors que Louis Armstrong voit sa reputation grandir grace aux enregistrements de ses differentes sessions avec des ensembles de musiciens : entre 1925 et 1928, les disques de Louis Armstrong and His Hot Five, puis Louis Armstrong and His Hot Seven, contribuent a faire connaitre le talent et la capacite d?improvisation du jazzman. Les conditions d?enregistrement et d?interpretation sont encore frenetiques et parfois precaires : en consequence, les morceaux ne sont pas tous parfaits et contiennent parfois des notes moins reussies que d?autres, ce defaut etant largement compense par l?energie de tous les musiciens.

Mafia swing

Collaborant avec le pianiste Earl Hines pour fonder la troupe Louis Armstrong and his Stompers, ? Satchelmouth ? multiplie les prestations entre Chicago et New York, jouant dans des clubs a la mode, dont beaucoup sont par ailleurs detenus par la pegre : il se produit ainsi au Sunset Cafe, tenu par le gang d?Al Capone et au Connie?s Inn, club du parrain Dutch Schultz. Ces frequentations un peu louches ? mais quasi obligatoires au vu du milieu social des patrons de clubs de l?epoque ? n?empechent pas Louis Armstrong de developper sa carriere en enregistrant de nombreuses interpretations chantees. ? Ain't Misbehavin' ?, interprete lors de la revue Hot Chocolate, donnee en 1929 a Broadway par la troupe de Fats Waller, est considere comme sa premiere chanson vraiment populaire.

Suivent notamment ? Stardust ? (d?apres un morceau de Hoagy Carmichael), et ? Lazy River ? (Sidney Arodin et Carmichael), consideres comme de veritables reinventions des morceaux originels. L?interpretation de Louis Armstrong est desormais plus calme et plus posee, se rapprochant de la perfection. Se detournant volontiers des partitions initiales, ajoutant de nombreuses parties chantees ou semi-parlees, il s?impose comme l?un des musiciens les plus innovants du Jazz et l?un des premiers veritables solistes du genre : son style chante devient un archetype, contribuant largement au developpement du Scat, et influencant de nombreux artistes de l?epoque.
En 1936, la popularite de Louis Armstrong tient un role dans le film musical Pennies from Heaven, dont Bing Crosby tient la vedette. Mais le milieu musical, durement touche par les consequences de la crise de 1929, connait des tensions ou le role de la pegre n?est pas etranger : se jugeant harcele et rackette par la mafia, Louis Armstrong s?eloigne quelques mois des Etats-Unis, ce qui lui donne l?occasion d?une tournee europeenne durant laquelle il peut jauger la popularite desormais mondiale du Jazz. En 1942, il se produit au Royaume-Uni devant le Roi George V et, oubliant l?etiquette lance au souverain, avant d?attaquer un morceau, un ? This one?s for you, Rex ! ? demeure dans la legende. C?est a cette epoque que son surnom de ? Satchelmouth ?, devient ? Satchmo ? apres avoir ete deforme par un journaliste britannique. Au faite de sa popularite, Armstrong n?est toujours pas a l?abri de la malhonnetete humaine : revenu aux Etats-Unis, toujours par monts et par vaux, il finit par se decouvrir que l?incompetence de son manager l?a mis dans une situation financiere desastreuse, accumulant au passage les contrats hasardeux. Un nouvel agent le tire d?affaire, tout en negociant avec les racketteurs de la mafia.

Sa situation remise d?aplomb, Louis Armstrong s?oriente de plus en plus vers des prestations chantees, ses mains et ses levres ayant durement souffert de son maniement frenetique de la trompette. Il continue d?apparait dans des films, ou il se revele un acteur comique plutot doue. En 1937, il est le premier artiste noir a animer une emission de radio diffusee sur tout le territoire des Etats-Unis. Le Armstrong Big Band continue de tourner avec frenesie, realisant parfois jusqu?a trois cent concerts par an, faisant de Satchmo une star absolue et incontournable du Jazz. Sa popularite transcendant les barrieres raciales, il exerce une influence musicale sur des artistes blancs comme Bing Crosby, qui le reconnaissent volontiers comme un maitre.

All Star Satchmo

Apres 1945, le Swing commence a decliner lentement, les orchestres tendant a retrecir : le manager de Louis Armstrong suit le mouvement en remplacant en 1947 le Big Band par l?ensemble All Stars, dont le trompettiste-chanteur tient la vedette aux cotes de nombreux collaborateurs, comptant au fil des annees des artistes comme Earl Hines (piano), Edmond Hall (clarinette) ou Marty Napoleon (piano) : le roulement des effectifs permet au groupe de se renouveler constamment, conservant sa fraicheur tout en lancant de nouveaux talents. La notoriete de Louis Armstrong est telle qu?il figure sur la couverture de Time Magazine en 1949 : il enregistre de nombreux duos, avec des chanteurs comme Bing Crosby, Louis Jordan ou Gary Crosby, renforcant encore sa popularite par ses collaborations avec des artistes blancs. Il continue par ailleurs de faire des apparitions au cinema, souvent dans son propre role : en 1950, on le voit ainsi donner la replique a Fernandel, dans le film Je suis de la revue.

Armstrong est desormais l?un des musiciens les plus celebres du monde, et un parrain du Jazz : en 1956 et 1957, il collabore avec Ella Fitzgerald sur trois albums memorables de duos, dont le plus celebre demeure Porgy and Bess, ou les deux comperes interpretent George Gershwin. Considere comme un ambassadeur culturel de premier plan pour les Etats-Unis, Armstrong realise durant la Guerre Froide en Europe, en Afrique et en Asie, de nombreuses tournees organisees en concours avec le Departement d?Etat americain, gagnant au passage le sobriquet d?? Ambassador Satch ?. L?age venant, il se produit de plus en plus en tant que chanteur, enregistrant des standards de premier plan comme ? Hello Dolly ? (1964) ou ? What a Wonderful World ? (1967), sans doute son morceau le plus ecoute et radiodiffuse en Europe. Avec le premier morceau, il connait, a soixante-trois ans, la supreme satisfaction de detroner les Beatles du sommet du Hit-parade americain.

Mais la sante de Louis Armstrong le rattrape : malade du coeur, il se produit un peu moins a partir de la seconde moitie des annees 1960 ?tout en restant plus actif que bien d?autres artistes- et fait de frequents sejours a l?hopital. Le 6 juillet 1971, il finit par s?eteindre dans son sommeil, a son domicile new-yorkais. Onze de ses chansons ont depuis ete inscrites au Grammy Hall of Fame, honorant les morceaux a l?importance historique marquee : un honneur certes important, mais bien modeste au regard de la gigantesque posterite d?un titan du Jazz, qui aura reussi a devenir le visage d?un genre musical tout entier.

Copyright 2010 Music Story Nikita Malliarakis