Le 6 juillet 1957 a Liverpool se rencontrent John Lennon, guitariste et chanteur des Quarrymen, et Paul McCartney, apprenti-guitariste. Le tandem qui va revolutionner la musique populaire n'est encore que l'embryon d'un groupe amateur dans lequel se joignent bientot le bassiste Stuart Sutcliffe et le guitariste George Harrison.

Par l'intermediaire d'un premier manager, la formation de rock'n'roll effectue une tournee en Ecosse sous le nom de Johny and the Moondogs. Puis ils deviennent The Silver Beatles, et enfin The Beatles, en 1960. Le 17 aout, ils debarquent a Hambourg (Allemagne) avec un nouveau batteur, Pete Best, et se produisent dans des conditions precaires dans les clubs de la Reeperbahn (Kaiserkeller, Indra, Star Club). De retour a Liverpool, ils sejournent au Cavern Club en fevrier 1961, puis repartent a Hambourg pour effectuer un premier enregistrement en accompagnement de Tony Sheridan (??My Bonnie??) le 12 mai. Lorsque Sutcliffe les quitte, Paul McCartney le remplace a la basse. Le groupe retourne au Cavern Club, jusqu'a ce jour de novembre ou Brian Epstein, disquaire local, ne les remarque et devienne leur manager. Il s'engage alors dans une chasse aux maisons de disques et finit par decrocher un contrat avec EMI en juin 1962, et l'enregistrement du premier 45 tours ??Love Me Do?? en septembre. George Martin, qui supervise la seance, devient leur producteur attitre. Entre temps, les Beatles ont recrute un nouveau batteur nomme Ringo Starr (ne Richard Starkey).

Les choses serieuses commencent avec ??Please Please Me?? et le premier album homonyme, paru en mars 1963, qui atteint le sommet du classement. Les voix harmonieuses et la dynamique du groupe attirent un public de plus en plus large. Lance en aout, le simple ??She Loves You?? declenche une vague d'hysterie : le mot Beatlemania est lache. Le 4 novembre, le quatuor est invite a se produire devant la reine mere lors du Royal Variety Performance.

L'album suivant, With the Beatles (novembre 1963), confirme l'originalite de la signature Lennon/McCartney, qui offrent aux Rolling Stones leur premier vrai hit, ??I Wanna Be Your Man??. Les Beatles prennent alors l'habitude de livrer des singles inedits entre chaque album : ??I Want to Hold Your Hand?? obtient un succes colossal, qui prepare le groupe a l'invasion du marche americain, dans le meme etat de grace que les Britanniques, apres un passage au Ed Sullivan Show et une tournee des stades.

Le cinema s'empare alors du phenomene Beatles, dont le troisieme album sert de bande sonore au film qui leur est consacre, A Hard Day's Night, realise par Richard Lester. Le disque est un nouveau raz-de-maree, a commencer par la chanson-titre. Une tournee mondiale est mise sur pied avant la sortie simultanee du disque et du film en juillet, puis un nouveau tour americain. A l'automne 1964 sort le nouveau simple ??I Feel Fine??, suivi de Beatles for Sale, album de transition au carrefour d'influences rock'n'roll et folk.

L'annee 1965 est tout autant epuisante pour le groupe avec le tournage d'un nouveau film et d'interminables seances d'enregistrement dans les studios londoniens d'Abbey Road. Au printemps sort ??Ticket to Ride??, suivi de l'album et du film Help! de Richard Lester en juillet. La ballade ??Yesterday??, interpretee par McCartney en solo, pulverise leurs records precedents avant de devenir la chanson la plus jouee et reprise a travers le monde. Le 15 aout, les Beatles jouent devant 56000 spectateurs au Shea Stadium de New York, et le 26 octobre, ils sont decores de l'Ordre de l'Empire britannique (MBE).

Alors que les albums precedents contenaient leur lot de reprises, le cinquieme, Rubber Soul (decembre 1965) est entierement du a leurs plumes. Il developpe une ecriture de chansons plus adulte, un nouveau style musical folk-rock influence par Bob Dylan, et s'ouvre a d'autres sonorites par la presence d'un sitar sur le ??Norwegian Wood?? de George Harrison, et d'un piano joue en accelere par George Martin sur ??In My Life??. Le simple ??Day Tripper?? sort simultanement, accompagne du premier titre psychedelique des Beatles (??Rain?? et ses bandes inversees).

L'album Revolver (aout 1966) constitue une nouvelle etape dans l'evolution perpetuelle du groupe qui accueille un quatuor a cordes classique pour ??Eleanor Rigby?? et a nouveau un sitar dans ??Love You To?? signe Harrison. L'equilibre de nouveaute et de classicisme fait de cet album un disque charniere, a la lisiere du psychedelisme et de l'experimental (??Tomorrow Never Knows??). Le 29 aout, les Beatles foulent une derniere fois la scene d'un concert au Candlestick Park de San Francisco, preferant s'adonner au travail en studio apres une periode de repos.

Concentre sur la gestation d'un album ambitieux, le groupe envoie le simple ??Penny Lane / Strawberry Fields Forever?? en avant-premiere en fevrier 1967. Le pas vers une musique plus sophistiquee est franchi. Le 1^er juin 1967 sort Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, un album qui a necessite des mois de preparation a Abbey Road, presente sous une luxueuse pochette avec une mosaique de personnages et les paroles des chansons. L' OEuvre revolutionnaire comprend un titre polemique ??Lucy in the Sky with Diamonds??, et un morceau majeur, ??A Day in the Life??. Les ??Fab Four?? ont muri et demontrent leur capacite a devancer la concurrence. En pleine phase avec leur epoque, ils proposent le simple ??All You Need Is Love?? en plein ??ete de l'amour??, avant de s'envoler pour un sejour de meditation a Bangor avec le Maharishi Mahesh Yogi. Le periple est interrompu par l'annonce du suicide de leur manager Brian Epstein.

Inspire par l'esprit libertaire qui souffle alentour, McCartney ecrit le recit du Magical Mystery Tour, disque comprenant la piece surrealiste ??I Am the Walrus??, et film loufoque diffuse le jour de Noel 1967 a la BBC. Au printemps 1968, les Beatles partent pour l'Inde dans le temple du Maharishi, non sans composer la suite de leur histoire. Ils decident de prendre leurs affaires en main en creant leur propre label discographique Apple et en faisant appel a l'avocat Allen Klein. Sollicites pour contribuer a un dessin anime qui leur est consacre, les Beatles livrent quatre titres inedits (dont ??Hey Bulldog??) a George Dunning pour Yellow Submarine, dont la bande originale fait l'objet d'un album. Le mois suivant, le simple ??Hey Jude/Revolution?? annonce l'album en cours.

Fruit d'une periode intensive en studio, le double album The Beatles (dit ??l'album blanc??, novembre 1968) prend le contre-pied du psychedelisme, et propose les chansons de quatre musiciens plutot que d'un groupe?: ??Dear Prudence ? et ??Revolution 9?? de Lennon, ??Back in the USSR?? et ??Helter Skelter?? de McCartney, ou ??While My Guitar Gently Weeps?? pour Harrison (avec un solo d'Eric Clapton). Une faille penetre l'union du groupe, symbolisee par la presence de Yoko Ono, la compagne de Lennon (le couple sort l'experimental Two Virgins).

L'annee 1969 commence par les seances d'enregistrement liees a un projet de film, et un concert sur le toit de l'immeuble de la societe Apple, qui connait dans le meme temps des problemes de gestion. Le choix d'un nouveau manager, l'avocat d'affaires Allen Klein, divise davantage les Beatles. Apres le simple ??Get Back?? (avril), Lennon se consacre a son nouveau groupe Plastic Ono Band avant de retrouver ses camarades pour le dernier tour de piste d'Abbey Road (septembre), avec ??Come Together?? et son enchainement de titres. Ultime chef d'oeuvre avant la reprise du projet Get Back devenu Let it Be dans les mains de Lennon et du producteur Phil Spector, sorti enfin en mai 1970, quand le groupe est de fait separe.

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