William Anthony ? Willie ? Colon Roman voit le jour le 28 avril 1950, dans une maison de cette circonscription new-yorkaise de la partie sud du Bronx, qui, trois decennies plus tard, retentira des premiers accents du hip hop. Sa famille, immigree de Porto Rico, fait evoluer le petit William dans une imagerie qu?on peut rapprocher de la brillante comedie musicale West Side Story, a defaut d?autre chose.

C?est en tout etat de cause des l?age de douze ans que le petit garcon s?essaie a la trompette, avant de rapidement passer au trombone. Quelque que soit l?instrument, le voisinage goute fort peu le bruit, et Willie est a plusieurs reprises contraint de faire le coup de poing avec des membres de gangs environnants. De petite taille, il y gagne une reputation de hargneux, qui ne se laisse pas marcher sur les pieds. Quelques sejours dans la ferme de sa grand-mere maternelle, qui reside toujours a Porto Rico, conforte l?adolescent dans des idees politiques qui passent par l?unite de l?Amerique Latine, ou les menees du Mouvement d?Independance Porto-Ricaine (l?ile etant toujours consideree comme un etat libre, associe aux Etats-Unis).



Premiers groupes

Apprentissage musical et direction d?un orchestre de copains se melent alors intimement, dans une pratique qui tend a marier, des cette epoque, les harmonies si particulieres du jazz americain, avec les rythmes latino-americains, pour la plupart herites des ancetres, esclaves africains. Depuis le milieu des annees quarante, on commence en effet a evoquer le latin jazz, et Willie Colon veut participer a la fete.

Le trombone l?incline a revendiquer pavillon haut deux maitres absolus?: Efrain Rivera Castillo, dit ? Mon Rivera ?, et Barron W. ? Barry ? Rogers (surnomme ? La terreur des trombones ?), dont les concerts au Palladium Ballroom illuminent les longues soirees d?ete de l?apprenti musicien. C?est en hommage a ces deux pionniers du genre musical que le premier groupe dirige par Colon inclut deux trombones. Il dirige alors divers ensembles?: Los Dandies, La Dinamica, puis The Latin Jazz All Stars.



Willie & Hector

Au mois de juin 1965, Wilie est dans la gene?: son chanteur vient de perir dans un combat de rue. C?est alors qu?il croise Hector Juan Perez Martinez, dit Hector LaVoe, chanteur portoricain a la voix d?eternel jeune homme. Les deux forment in petto la paire mythique des plus riches heures de la salsa (quatorze albums enregistres en commun, et ce jusqu?au milieu des annees soixante-dix), un couple musical qui resistera a la separation du groupe (Colon produira les albums en solo de LaVoe), et qui ne s?eteindra qu?a la disparition prematuree d?Hector LaVoe (il etait atteint du sida), en 1993.



Premier disque

Colon n?est age que de quinze ans lorsqu?il signe - en 1965 - sur le label Fania (compagnie discographique emblematique de la salsa, fondee trois annees auparavant par le directeur artistique, auteur et compositeur dominicain Johnny Pacheco).Son premier album (? El Malo ?, surnom qu?on lui attribue, a cause de son approche peu orthodoxe du trombone a coulisse, plus criarde que melodique), devaste deux annees plus tard tout sur son passage, entraine par les deux hits majeurs que sont ??I Wish I Had a Watermelon?? et ??Jazzy??.

Des cette epoque, le tromboniste inclut dans sa musique de nombreux elements a priori etrangers a la salsa (en particulier empruntes au jazz, au rock, ou a l?univers plus sucre de la pop). Au fil des annees, l?inspiration lui vient tour a tour de Panama, de la mere Afrique, des Caraibes, du Bresil ou de Cuba. De plus, ses chansons ne se contentent plus d?offrir de simples appels a la danse, mais evoquent les problemes politiques, ou sociologiques, de l?epoque?: ainsi nait une salsa d?opinion, a fort engagement social.



La gloire en marche

En 1971, l?ensemble de la diaspora caribeenne se retrouve dans son album de Noel (Asalto Navideno). Les albums s?enchainent alors?: La Gran Fuga (1971), El Crimen Paga et El Juicio (1972), Lo Mato (1973), El Bueno, El Malo y el Feo. Colon integre simultanement la Fania All Stars (sorte de super groupe de son label), au rang de troisieme trombone. En 1973, use par son divorce, Colon prend du champ avec la musique, se concentrant sur des missions de producteur.



Willie & Ruben

En 1976, LaVoe est remplace, au pupitre de chanteur de l?orchestre, par l?ancien distributeur du courrier dans les bureaux de Fania, le Panameen Ruben Blades. Colon appelle egalement a ses cotes le trompettiste, compositeur et arrangeur Luis Perico Ortiz. Ce dernier a une importance considerable dans la conquete d?un public plus jeune, avide de rythmes modernes. Les triomphes se succedent?: l?album Metiendo Mano (1977), et les deux hit singles ??Plantacion Adentro?? et ??Pablo Pueblo?? seduisent conjointement, et au-dela de toute expression, fans de salsa, et musiciens. La encore, la musique se double d?une authentique vision sur les questions sociales.

En 1978, l?album Siembra est disque de platine (un million d?exemplaires vendus). S?inspirant de L?opera de Quat? Sous de Kurt Weil et Bertold Brecht, Colon et Blades y content dans Pedro Navaja (grand succes de l?album) la destinee tragique d?un malfrat miteux, histoire qui, la encore, marquera durablement les esprits des amateurs.

Colon s?essaie meme au chant en leader dans l?album Solo (1979), puis il retrouve le chemin des studios avec Celia De La Caridad Cruz Alfonso, dite Celia Cruz, sans nul doute la chanteuse la plus emblematique du label Fania, pour d?emerites enregistrements de salsa, tel Solo Ellos, Pudieron Hacer Este Album (1977).

En 1980 est edite un nouvel album a succes, Maestra Vida. Blades s?envole alors pour une carriere en solitaire (mais continuera a se faire produire par Colon, avant de devenir ambassadeur, puis ministre panameen).

Monsieur le professeur

Le chef d?orchestre se tourne par la suite vers la chanteuse Sophy, le vocaliste Ismael Miranda (surnomme ? The Pretty boy of salsa ? ) pour l?album Doble Energia? 1980 - , la Venezuelienne Soledad Bravo, puis de nouveau Celia Cruz (Celia & Willie (1981), ou Los Triunfadores). Il connait avec elle de nouveaux succes, dont ??Usted Abuso?? et ??Toro Mata??.

Parallelement, Colon occupe une chaire d?enseignement a l?Association des Arts Hispaniques, et s?investit dans les droits de l?homme, et les problemes d?environnement, et d?ecologie. En 1981, l?album Fantasmas est de nouveau disque d?or. En 1982, Colon obtient un Grammy Award pour l?album Canciones del Solar de Los Aburridos, enregistre en duo avec le revenant Ruben Blades. En 1983, un nouvel album (Vigilante), aux cotes d?Hector LaVoe, recueille un enorme succes. La encore, les sessions se multiplient?: Criollo, et Tiempo Pa? Matar (1984).



Toute la musique qu'il aime

Alors qu?il foule pour la premiere fois le sol europeen pour une tournee naturellement triomphale, le Portoricain inclut a son repertoire des chansons du Bresilien Caetano Veloso, de l?Americaine Carole King, de l?Ecossais Mark Knopfler, et du Belge Jacques Brel. C?est dans le meme etat d?esprit que le grand orchestre de Willie Colon interprete desormais du jazz, des rythmes haitiens, ou de la soca (version acceleree du calypso, qui voit le jour au carnaval de Trinidad).

En 1987, le tromboniste produit Strikes Back, ultime album d?Hector Lavoe, avant le deces du chanteur.

En 1989, on peut l?entendre dans les choeurs de l?album de David Byrne Rei Momo. C?est ensuite avec un nouveau groupe (Legal Aliens) que Willie enregistre plusieurs albums?: Color Americano (1990), et Honra y Cultura (1991), puis Hecho en Puerto Rico (1993).

Au mois de septembre 2004, le musicien est honore d?un Grammy Award pour l?ensemble de sa carriere. Il est egalement fait doctor honoris causa de nombre d?universites, et devient representant pour les affaires latines du maire de New York. S?il enregistre desormais avec moins de regularite, Willie Colon n?en reste pas moins un adepte convaincu des tournees, et des rencontres musicales de toutes sortes.

Copyright 2010 Music Story Christian Larrede