Le propre pere de celui qui donnera naissance a Arlo Guthrie chantait et jouait du banjo, mais etait aussi un raciste activiste qui speculait sur les terres... Quant a sa mere, elle avait tue sa propre fille, alors agee de douze ans, et avait tente de faire de meme avec son mari !

C'est dans ce climat de violence que Woodrow ? Woody ? Wilson quitte la maison paternelle a seize ans, erre a travers le Texas et la Louisiane, vivant de petits boulots comme peintre d'enseignes, garcon de ferme, vendeur de journaux, laveur de carreaux, chantant meme dans les rues a l'occasion. En 1929, de retour au Texas, il s'arrete a Pampa pour rendre visite a son oncle Jeff Guthrie, qui en profite pour lui apprendre la guitare et l'harmonica.

Les raisins de la colere

Quand survient la grande depression, apres le krach boursier de Wall Street, Woody Guthrie (qui opte pour le nom de son oncle) reprend la route ? ou plutot les rails ? comme des centaines de ses concitoyens touches par la misere, ceux que l'on a appeles les ? hobos ?. Il partage la vie de ces clochards vagabonds ? bien souvent des gens ordinaires que la crise a ruines ? qui voyagent en passagers clandestins dans les wagons a bestiaux, souvent brutalises et toujours meprises. Il les ecoute, chante pour eux...

C'est de cette periode que date son engagement socio-politique et, avec les ingredients de la musique traditionnelle, il pose les bases de ce qui, desormais, s'appellera le protest-song (? chanson engagee ?). Un malheur ne survenant jamais seul, les grandes plaines du centre des Etats-Unis subissent au debut des annees 1930 une grave secheresse, suivie de violentes tempetes de vent qui decapent litteralement le sol, engendrant misere et famine. C'est le Dust Bowl? et, apres les rentiers ou les petits epargnants, ce sont maintenant les eleveurs et les fermiers qui sont jetes sur les routes, d'autant plus que, avec la speculation et l'apparition de nouveaux moyens de production, les grands proprietaires terriens appliquent les principes du capitalisme sauvage.

Inevitablement, Woody Guthrie prend le parti des opprimes, partage leur condition, et ecrit d'autres chansons. Il est d'ailleurs interessant de noter un parallele entre ses textes dans les albums Dust Bowl Ballads ou This Land Is Your Land (? Ces terres sont les votres ?) et la litterature d'alors, notamment celle de John Steinbeck.

Protest-singer

En 1937, Guthrie s'etablit a Los Angeles, ou il anime pour 1 dollar par jour une emission radiophonique sur le folklore et la musique populaire, puis, quand eclate la Seconde Guerre mondiale, il retraverse le pays pour s'installer a New York, ou il rencontre Pete Seeger.

Malgre ses sympathies pour le communisme, il n'entre pas au Parti ? il tient cependant une chronique reguliere dans le Daily Worker, journal du parti communiste americain ? car il refuse de renier ses convictions religieuses. Et c'est peut-etre ce fait qui lui evita d'etre trop inquiete lorsqu'il chanta pour les ouvriers des grands chantiers nes du New Deal de Roosevelt.

De meme, des l'engagement americain dans le conflit, Woody Guthrie entre dans la marine marchande et exporte son repertoire en Italie, en Grande-Bretagne et en Afrique. Comme il fustige Hitler depuis un moment et que sa guitare porte alors l'inscription ? This machine kill fascists ? (? Cette machine tue les fascistes ?), les autorites le laissent relativement tranquille, considerant que son apport au moral des troupes reste superieur aux risques que fait courir aux soldats son militantisme...

Entre-temps, des 1940, il avait commence a enregistrer avec Cisco Houston ? une autre grande figure du folklore americain ? plusieurs heures de son repertoire, notamment des chansons populaires traditionnelles, qu'il avait fait redecouvrir pour la Library Of Congress, equivalent de notre Bibliotheque nationale. Il recidivera avec le meme Cisco et Sonny Terry ? un harmoniciste noir ? pour d'autres enregistrements, apres la fin du conflit, avant de reprendre la route accompagne cette fois de Derroll Adams et Jack Elliott, deux de ses ? disciples ?.

Et des disciples, il en aura. Alors qu'il est deja hospitalise, il recoit en 1961 un tout jeune Bob Dylan, scene que l'on peut retrouver dans le film Alice's Restaurant, avec son propre fils, Arlo. Woody Guthrie meurt six ans plus tard, l'ame tranquille puisque qu'il a pu transmettre le flambeau...

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