C'est a Ewell, en banlieue de Londres, que Petula Sally Olwen Clark nait le 15 novembre 1932. La petite fille chante d'abord dans une chorale de quartier, puis avec des orchestres locaux.

La seconde guerre mondiale, et les terribles bombardements allemands que subit alors le Royaume-Uni vont lui apporter l'occasion de se faire connaitre, de maniere spectaculaire?: a l'automne 1942, agee de neuf ans, elle est presente dans le public d'une emission de radio de la BBC, quand un raid aerien vient semer le trouble dans l'assistance. Un membre de l'equipe de production demande a la petite fille de chanter pour calmer le public, le temps que l'alerte soit passee. Le resultat ayant ete concluant, Petula Clark est rapidement invitee a se produire a l'antenne.

Encouragee par son pere, qui avait lui-meme reve d'une carriere artistique, la petite fille se lance dans une carriere de chanteuse, se voyant bientot comparee a Shirley Temple. Petula Clark vit le reste de la guerre dans une atmosphere etrange, passant l'essentiel de son temps dans des trains, parcourant le pays en long et en large avec ses parents pour aller se produire en concert, ou chanter pour les troupes britanniques.

Promue mascotte par la Royal Air Force et par les troupes americaines stationnees en Grande-Bretagne, Petula Clark est desormais une vedette a part entiere, et tient meme plusieurs roles au cinema. La fin de la guerre et l'arrivee de la puberte ne font pas baisser l'activite de la jeune fille qui, toujours cornaquee par son pere. Peu satisfait des contrats proposes a sa fille par les maisons de disques, Lesley Clark s'associe au producteur Alan A. Freeman pour fonder un label, Polygon Records, qui aura pour tache principale d'accompagner la chanteuse vers la gloire.

Par-dela la Manche

Formee par Freeman, Petula Clark negocie superbement le virage de l'age adulte, et s'affirme, grace a une voix puissante et melodieuse, comme l'un des principaux espoirs de la chanson britannique des annees 1950. La chanteuse trouve cependant pesante la tutelle de son pere?: c'est par sa carriere francaise qu'elle va trouver un echappatoire.

En 1958, Petula Clark donne un concert pour un soir a l'Olympia, a Paris. Ne parlant pas un mot de francais et quelque peu intimidee de se confronter a un public qui ne la connait pas, elle est finalement rassuree par l'accueil tres chaleureux que lui reserve le public parisien. Mais son passage a Paris lui permet surtout de faire, le lendemain du concert, la connaissance de Claude Wolff, responsable francais de Vogue Records, qui devient son impresario pour la France et, surtout, son compagnon, puis son epoux.

C'est d'abord par amour, et ensuite pour developper sa carriere loin des contraintes familiales que Petula Clark s'installe en France. Ne maitrisant guere la langue de Moliere, elle chante tout d'abord ses textes francais phonetiquement?; le public ne lui en tient pas rigueur, d'autant qu'elle fait vite des progres significatifs. Jouant intelligemment de son image d'expatriee, qu'elle chante de facon douce-amere (??Je chante doucement??) ou humoristique (??Que fais-tu la Petula????), Petula Clark devient, au tournant des annees 1960, l'une des vedettes preferees des francais, sans pour autant oublier le public anglais, qui reserve des triomphes a des chansons comme ??Sailor?? - numero un au hit-parade britannique - ou ??My Friend the Sea??. L'ex-enfant star devient egalement une vedette dans d'autres pays, comme l'Allemagne ou l'Italie.



Downtown, up and away

En 1963, cependant, les ventes de disques de Petula Clark marquent un peu le pas, la chanteuse ne trouvant pas de nouveau titre qui la passionne vraiment. Le compositeur Tony Hatch, collaborateur d'Alan Freeman, lui propose alors, un peu au hasard, le morceau qui deviendra ??Downtown??. Ecrite en quatrieme vitesse et enregistree en quatre langues (anglais, francais, allemand, italien), la chanson est indubitablement de qualite, mais ni Hatch ni Petula Clark ne se doutent du triomphe qu'elle va remporter. ??Downtown?? sort a la fin 1964, et remporte un immense succes, non seulement en Europe, mais aussi aux Etats-Unis, ou Warner en a achete les droits. Outre-atlantique, la chanson est n?1 au hit-parade, se vend a trois millions d'exemplaires et remporte le Grammy Award de la meilleure chanson, categorie ? rock'n'roll ?.

Tony Hatch, entre au firmament de la chanson en meme temps que Petula Clark, devient l'auteur-compositeur attitre de cette derniere. Desormais vedette aux Etats-Unis, Petula Clark s'y produit regulierement, apparaissant a la television americaine et brulant les planches de nombreux clubs, dans la grande tradition des divas du music-hall. En 1968, elle fait date dans l'histoire de la television americaine?: lors de l'enregistrement de la chanson ??On the Path of Glory??, qu'elle interprete en duo avec Harry Belafonte, Petula Clark touche le bras de son partenaire, sans penser a mal. Le sponsor de l'emission craignant que le public ne prenne mal ce contact entre un homme noir et une femme blanche, Petula et Claude Wolff doivent lutter pour que la sequence soit diffusee telle quelle, et ont finalement gain de cause, transgressant un tabou majeur.

Bien qu'ayant toujours son epoux pour manager, Petula Clark prend desormais quelques distances avec sa carriere francaise?; elle n'oublie pas pour autant l'Hexagone ou elle revient se produire assez regulierement, que ce soit pour des concerts ou des emissions de television (un Top a Petula Clark, produit par Maritie et Gilbert Carpentier, en 1972).

Mais la carriere de Petula Clark est desormais avant tout anglo-saxonne?: reprenant a l'occasion sur les planches son metier de comedienne, la belle anglaise est devenue l'un des monstres sacres de la scene. Grande habituee des reprises, elle s'approprie des textes des Beatles, mais aussi de Jacques Brel, ou de Serge Gainsbourg, qui dira pour sa part que Petula Clark etait l'une de ses meilleures interpretes.

En 1993, elle tient l'un des roles principaux de la comedie musicale Blood Brothers, donnee a Broadway. En 1998, elle est anoblie par la Reine Elizabeth II.

Dans les annees 1990-2000, on la voit realiser de nombreuses tournees en Grande-Bretagne et en Australie. Toujours suivie par un fan-club international, active sur toutes les scenes du monde, Petula Clark a largement depasse son repertoire parfois un peu vieillot des annees 1960 pour devenir une grande lady de la chanson?; ayant magnifiquement vieilli, elle nous ferait volontiers croire que le talent et la classe conservent.

Copyright 2010 Music Story Nikita Malliarakis