Ne en 1958 a Indianapolis, Kenneth Edmonds au milieu d?une fratrie de six enfants. Parallelement a une scolarite sans histoire, il s?attelle tres jeune a la guitare et a la composition au sein de quelques groupes lyceens avant de rejoindre Manchild, combo de rhythm?n?blues qu?il integre en 1977. Un premier single, ? Especially for You ? se classe tres honorablement dans les charts americains et la petite formation de l?Indiana commence a tourner a travers tous les Etats-Unis.

Eclectique et pluridisciplinaire, Kenneth multiplie les experiences musicales et papillonne d?un groupe a l?autre pendant quelques annees. Evoluant comme guitariste pour le compte de Bootsy Collins, c?est a cette mega star du funk qu?il doit son surnom de Babyface du fait de sa bonne bouille d?eternel adolescent. En 1981, invite a rejoindre The Deele, un groupe de l?Ohio, il y fait la connaissance d?Antonio Reid (futur producteur a succes de Janet Jackson, TLC, Usher, Outkast, Rihanna ou encore The Killers ou Fall Out Boy), avec lequel il se lie d?amitie. The Deele, qui evolue dans un style funk/R&B, connait son premier grand succes en 1984 avec ? Body Talk ?, ou encore, quelques annees plus tard avec l'album Eyes of a Stranger (1987), considere aujourd?hui comme l?un des classiques du genre.

Parallelement, Babyface est sollicite par divers artistes comme compositeur. Midnight Star, groupe-phare des annees 1980, lui doit ainsi quelques titres de No Parking on the Dancefloor : un premier travail d?ecriture pour autrui qui lui vaut d?etre contacte par des stars internationales comme Whitney Houston, Paula Abdul ou Bobby Brown pour lesquels il compose, tout en poursuivant sa carriere de guitariste.

New Jack Swing

Associe a Antonio Reid, vite surnomme ? L.A. ? du fait de sa provenance (Los Angeles), Babyface fonde le label LaFace Records en 1989 afin d?exploiter au mieux son catalogue artistique. S?ils ne parviennent pas, dans un premier temps a debaucher, quelques uns des grands noms pour lesquels Babyface a ecrit dans le passe, les deux associes realisent un coup de maitre en lancant coup sur coup deux poulains d?envergure : la chanteuse de R&B Toni Braxton et le girls band TLC.

Triomphe immediat, les artistes produits par le duo font exploser tous les records de vente et l?argent coule a flot dans les caisses de LaFace Records, meme si, deja a l?epoque, les connaisseurs dans le milieu du show business commencent a voir poindre les crocs du grand predateur sur la bouille de bebe de Kenneth Edmonds. TLC et Toni Braxton vendent en tout quinze millions d?albums a travers le monde et constituent les moteurs permettant de developper les activites artistiques de LaFace, attirant en son sein plusieurs grosses machines comme Jermaine Jackson, Society of Soul et surtout Whitney Houston, qui accepte que Babyface et L.A. produisent son album I?m Your Baby Tonight, lequel se place n?1 au classement Billboard quelques semaines apres sa sortie.

Million Dollar Baby

Babyface, cependant, ne se contente pas d?etre un homme d?affaires au nez fin et continue sa propre carriere artistique, toujours dans le domaine du R&B. Si ses premiers albums (Lovers, Tender Love et A Closer Look) s?etaient vendus tres honorablement et lui avaient permis de demarrer les activites de LaFace Records, il passe a la vitesse superieure en 1996 en adaptant a lui-meme les recettes artistiques et mercantiles qui fonctionnent si bien pour d?autres. The Day est un album de prestige qui voit les plus grandes voix de la soul, du R&B, du hip-hop et du funk venir accompagner le chanteur-producteur lors des seances d?enregistrement.

Babyface s?offre ainsi les services de Mariah Carey, LL Cool J, Eric Clapton ou Stevie Wonder. L?album, evidemment, rencontre un succes triomphal et le directeur de LaFace s?impose egalement comme un chanteur de talent auquel de nombreux artistes viennent rendre hommage en acceptant de rejoindre son label, fut-ce pour des collaborations ponctuelles. Mary J. Blige, Janet Jackson, Madonna, Aretha Franklin, Phil Collins ou Celine Dion s?empressent de lui commander des morceaux et Sony Music lui propose de prendre la direction du label Epic. En 1997, il recoit le Grammy Award du producteur de l?annee.

S?il continue a chanter et a tenir les renes de LaFace et Motown, Babyface commence a lorgner du cote de Hollywood. Laissant un temps les clefs de ses labels a L.A. Reid, Babyface, sur les conseils avises de son epouse et partenaire Tracey, cree Edmonds Production Company, une societe de production exclusivement destinee au cinema en 1997. Soul Food, de George Tilman Jr. ou Josie and the Pussycat de Harry Elfont sont autant de films principalement destines a la communaute afro-americaine, mais qui marchent tres bien aupres du grand public. Convaincue du potentiel de cette societe de production, la Fox lui ? sous-traite ? toute une partie du marche destine a la communaute noire des Etats-Unis. Veritable entertainer aux multiples casquettes, Kenneth Edmonds profite de la vague des ? Christmas R&B Songs ? pour enregistrer Christmas with Babyface, un album de Noel, creneau dans lequel il encourage certains de ses poulains (comme les Boyz II Men) a s?essayer.

Producteur aux inspirations geniales et homme d?affaire aux gants d?acier (derriere le visage d?ange, Kenneth Edmonds est connu pour etre un veritable Mandarin dans le business), Babyface est un homme-orchestre aux multiples facettes. Compositeur, chanteur, producteur, businessman, il est, avec P. Diddy (ex-Puff Daddy) ou encore Master P, l?image meme de l?artiste pluridisciplinaire, manageant sa carriere comme celle de ses poulains et sachant surfer sur les diverses modes. Divorce d?avec celle qui fut sa conseillere autant que son epouse et disposant d?un pedigree plus que prestigieux, Babyface persiste a enregistrer ses propres albums tel Playlist, sorti en 2007. Perfectionniste jusqu?au bout des ongles l?ancien guitariste de The Deele a su devenir l?un des produits les plus vendeurs de sa propre echoppe. Sa petite entreprise ne connait pas la crise.

Copyright 2010 Music Story Nikita Malliarakis