Edith Piaf serait nee au 72, rue de Belleville, d'Anita Maillard, dite Line Marsa, chanteuse, et de Louis Gassion, acrobate antipodiste (c'est-a-dire qui jongle avec les pieds). La legende veut qu'elle ait vu le jour dans la rue, au sein d'une famille miserable. L'acte d'etat civil enregistre a la mairie du XXe arrondissement enonce plus sobrement que l'enfant est nee a l'hopital Tenon. C'est la guerre et le pere est absent. Edith passe ses premieres annees aupres de ses deux grand-meres, l'une kabyle, habitant Barbes, l'autre demeurant a Bernay, en Normandie, ou elle tient une maison de tolerance. A l'age de douze ans, la petite fille, qui a retrouve son pere, devient sa partenaire, quetant apres ses spectacles de rue. Trois ans plus tard, Edith chante toujours dans les rues mais, cette fois, en compagnie de ? Momone ?, Simone Berteaut, sa soeur ? adoptive ?. La legende raconte encore qu'Edith aurait signe a la mere de Simone une sorte de contrat d'engagement pour sa fille, lui garantissant le gite, le couvert et quinze francs par jour. Quelque temps apres, Edith s'associe avec les epoux Ribon pour former un trio qui se produit dans les casernes pari-siennes.

1935-1939. Edith a 20 ans. La vie l'a deja marquee. Elle a traine a Pigalle, echappe de peu au trottoir, mais, surtout, a perdu une petite fille, Marcelle, morte a deux ans faute de soins. Elle possede cependant tous les atouts de la reussite, sa voix et sa rage de vaincre. C'est Louis Leplee, prince interlope des nuits parisiennes, qui va la porter de la rue, ou elle fait la manche, a la scene de son cabaret des Champs-Elysees, ou, pour la premiere fois, elle gagne sa vie en chantant sous un projecteur et sans tendre la main. Desormais, la mome Piaf ? c'est Leplee qui lui a trouve ce nom ? a besoin d'un repertoire bien a elle, et elle a ses idees sur la question. Tres vite, apres avoir signe un contrat chez Polydor, elle enregistre ses premieres chansons en decembre 1935 (? les Momes de la cloche ?, ? la Java de Cezigue ?, ? l'Etranger ? et ? Mon apero ?). A la radio, des ses premieres interviews, elle montre son sens de la promotion et de la reclame.

Mais Leplee est assassine au printemps 1936 et Piaf (qui est placee en garde a vue pendant quarante-huit heures) est freinee dans son elan. Jacques Canetti lui donne alors un coup de main et, par son entremise, elle trouve quelques engagements a Paris et en province. Toutefois, il lui faut un nouveau parrain : Raymond Asso surgit alors et devient son veritable pygmalion, melant l'amour au metier. Sur une musique de Marguerite Monnot, il offre a la chanteuse son premier succes, Mon legionnaire, qu'Edith refusera d'abord (la chanson sera creee par Marie Dubas) en affirmant que ? c'est trop cabaret, et moi je veux faire de la scene ?. En revanche, elle adoptera sans reticence Mon amant de la coloniale (mai 1936). Raymond Asso va alors la prendre completement en main, lui apprenant le metier et essayant de la retirer du monde malsain ou elle baigne depuis toujours. Mais la guerre eclate bientot et Raymond part sous les drapeaux. Leur association se termine ainsi. Si Raymond n'aura passe que trois ans aupres de la mome, Marguerite Monnot, la compositrice, elle, ne la quittera plus.

La situation generale devient dramatique, mais Edith pense surtout a sa carriere. Bientot, le poete Jean Cocteau lui donne un role au theatre dans le Bel Indifferent, ou elle impose son amant du moment, Paul Meurisse. Les scenes se succedent, l'Alhambra, Bobino, l'Europeen. Plus qu'avec les disques, c'est en public qu'elle s'impose. Elle veut toujours plus. Avant-guerre, la consecration parisienne passe par l'ABC. Asso avait reussi a lui en ouvrir les portes en 1937. A partir de ? l'Accordeoniste ? (enregistre au printemps 1940, sur des paroles de Michel Emer), chaque nouveau disque, chaque nouvelle salle represente une marche de plus vers une gloire nationale.
1940-1944. Ni le depart de Raymond Asso, ni l'Occupation n'arretent la mome, qui est devenue definitivement Edith Piaf.

Elle repasse a l'ABC, chante en duo avec Paul Meurisse, enchaine les tournees, reussit l'examen d'auteur-paroliere a la SACEM en fevrier 1944, ecrit elle-meme plusieurs de ses chansons (dont ? C'est un monsieur tres distingue ?, ? Ou sont-ils mes petits copains ? ?, ? C'etait un jour de fete ?, ? Un coin tout bleu ?, ? Celui que j'aime a les yeux tristes ?, ? C'etait si bon ?, ? Rue sans issue ?). Elle effectue meme deux deplacements a Berlin (aout 1943 et fevrier 1944), qu'on lui reprochera par la suite, mais elle affirmera que c'etait d'abord pour les prisonniers francais. Elle sera toutefois felicitee a la Liberation pour l'aide qu'elle aura apportee a de nombreux amis juifs. Mais la periode est marquee pour Edith par une rencontre. Fin juillet 1944, Yves Montand est entre dans sa vie. Cette fois, c'est elle qui joue le role de pygmalion. Elle met a sa disposition son parolier (et ancien amant) Henri Contet, obligeant celui-ci a donner au jeune Yves la chanson ? Ma mome ?, pourtant destinee a Maurice Chevalier...

1945-1952. Edith Piaf a trente ans. Vedette des temps d'Occupation, elle n'est pas eprouvee par les annees de l'apres-guerre. Sa mere, usee par la drogue, meurt le 6 fevrier 1945, a moins de cinquante ans. Mais Edith pense surtout a son tour de chant au Theatre de l'Etoile avec Montand. Elle etait inquiete pour lui ; elle realise bientot que c'est a elle de se surpasser pour continuer a emballer la salle deja conquise par le bel Yves. Elle trouve quand meme l'energie, dans le courant du mois de mai, d'ecrire et de composer l'une de ses plus celebres chansons, la Vie en rose. L'idee lui en vient a la terrasse d'un cafe, ou son amie la chanteuse Marianne Michel lui demande un morceau. Edith ecrit sur la nappe de papier : ? Quand il me prend dans ses bras / Qu'il me parle tout bas / Je vois les choses en rose... ? Marianne Michel suggere de remplacer ? les choses ? par ? la vie ?, et le tour est joue. Edith a aussi une musique dans la tete. N'etant pas enregistree comme compositeur a la SACEM, il faut un prete-nom.

Ce sera le pianiste Marcel Louiguy, qui affirmera cependant avoir ete, quelques mois plus tot avec Edith, le compositeur du morceau. Peu importe... A l'ete 1946, la belle histoire avec Montand s'est arretee. Edith s'etourdit dans le travail, fait la connaissance d'un sympathique duo d'artistes nommes Pierre Roche et Charles Aznavour, et les emmene en tournee. Grace a son impresario Louis Barrier, celle que l'on nomme deja Piaf, tout court, s'impose chez Pathe-Marconi, la prestigieuse maison francaise. Ses disques commencent a etre diffuses dans le monde entier. Barrier lui decroche bientot une premiere serie de recitals en Amerique, alors que Jean-Louis Jaubert, l'animateur des Compagnons de la Chanson, devient pour un temps l'elu de son coeur. Avec ces droles de garcons un peu scouts, elle fait carillonner, a partir de 1947, les Trois Cloches d'un continent a l'autre sur des paroles de l'auteur suisse Gilles-Jean Vilar. A New-York, les Compagnons rencontrent un tel triomphe qu'ils font de l'ombre a Edith elle-meme, mais la chanteuse s'obstine, apprenant l'anglais, se familiarisant avec les techniques americaines de la scene. Grace a son acharnement et a ? la Vie en rose ?, elle finira par dompter New York et restera outre-Atlantique comme une des tres rares artistes francaises pleinement reconnues.
Les voyages en Amerique se repetent, croisant ceux d'un fameux boxeur francais, Marcel Cerdan. Leur ambition et leur combat quotidien pour la gloire les rapprochent. Ils vivent une aventure passionnee stoppee net par le dramatique accident d'avion qui emporte le boxeur le 27 octobre 1949. Edith est brisee, mais trouve la force, le soir meme, de monter sur scene. A la memoire de son amour disparu, elle ecrit une de ses plus belles chansons, sur une musique de Marguerite Monnot, l'Hymne a l'amour. Elle ne s'en relevera jamais completement, s'adonnant de plus en plus a l'alcool et a la drogue. A l'ete 1950, un seduisant Americain vient quelque peu distraire Edith de sa peine ; il s'appelle Eddie Constantine.

Il aidera d'ailleurs Edith lors de sa quatrieme ? expedition ? americaine, quand elle enregistre sur place ? les Feuilles mortes ? en anglais (? Autumn Leaves ?) et ? C'est d'la faute a tes yeux ? (adaptee par Eddie en ? Don't Cry ?). En France, le succes ne se dement pas : ? l'Hymne a l'amour ? et Padam-Padam (de Henri Contet et Norbert Glanzberg) se vendent autant sous forme de partitions en petit format qu'en disques. Les spectacles se succedent a l'ABC, l'Olympia, Bobino, la salle Pleyel. En 1952, Edith se marie pour la premiere fois, avec le chanteur Jacques Pills, recemment divorce de Lucienne Boyer. La scene se passe a l'hotel de ville de New York et Marlene Dietrich est leur temoin. Pills fera tout pour eloigner Edith de ses demons, mais l'artiste est deja tres abimee et le mariage ne tiendra pas plus de trois ans.

1953-1956. Desormais, auteurs et compositeurs de toutes generations, comme Becaud et Aznavour, s'empressent d'apporter leurs oeuvres a Edith Piaf, qui porte un soin particulier au choix de son repertoire. Dans les annees 50, le disque, promu par le cinema, devient essentiel pour la carriere d'un artiste. Piaf tourne alors des films pretextes pour elle a chansons, dont Si Versailles m'etait conte (1953) de Sacha Guitry et French Cancan (1954) de Jean Renoir. Le public americain la couronne enfin en 1956 lors de son recital historique au Carnegie Hall. Et alors qu'elle regne avec des chansons de facture traditionnelle, comme ? la Goualante du pauvre Jean ? ou ? Sous le ciel de Paris ? de Jean Drejac, Piaf, toujours plus innovante, fait adapter a celui-ci, en 1956, un tube de rock'n'roll americain (? Black Denim Trousers ? signe Leiber et Stoller, et chante par les Cheers), qui devient l'Homme a la moto. Nouveau succes. Le repertoire tout comme la vie de celle qu'on appelle desormais Madame Piaf se maintient dans un paradoxe permanent. L'etoile brille sur la scene quand, dans les coulisses, la femme se consume dans l'enfer des drogues et de la maladie.

1957-1963. Edith a quarante-deux ans. Apres une nouvelle tournee triomphale aux Etats-Unis, elle rentre en France au summum de sa gloire. Elle a divorce de Jacques Pills. Son appartement du boulevard Lannes, pres du bois de Boulogne, devient une veritable usine a chansons qui fonctionne jour et nuit. Michel Rivgauche, qui a deja ecrit ? Ca c'est de la musique ? pour Colette Renard, y apparait, lui offrant la Foule sur une valse folklorique peruvienne : c'est un nouveau grand succes.

En 1958, forte d'un repertoire toujours plus riche, Edith affronte l'Olympia pendant trois mois. Le chanteur Felix Marten, sa nouvelle liaison, figure au programme. Bientot, il est remplace par un jeune Grec prenomme Georges et qu'on appelle Jo Moustaki. Celui-ci lui apporte Milord sur une musique de Marguerite Monnot, toujours fidele. La chanson va franchir les frontieres et se classer dans les hit-parades qui apparaissent alors dans toute l'Europe. Mon manege a moi (signee Jean Constantin et Glanzberg) connait aussi la faveur du public. Cela ne suffit pas a apaiser Edith. Son amant d'apres, le peintre americain Douglas Davis, se sauvera comme l'avait fait Georges Moustaki, devant son despotisme amoureux. Malgre une sante tres precaire, voila Edith de nouveau sur scene a l'Olympia. Une salle qu'elle sauve de la faillite par amitie pour Bruno Coquatrix, son directeur, en lui offrant une serie de recitals.

Au debut de 1960, un jeune compositeur, Charles Dumont, lui apporte sa tendresse et ses derniers grands succes, ? Mon Dieu ?, ? les Mots d'amour ?, ? Non, je ne regrette rien ?, eclipsant la fidele Marguerite Monnot. Non, je ne regrette rien connait un enorme succes, d'autant que les putschistes d'Alger, en avril 1961, la chantent au moment de se rendre a l'armee apres l'echec de leur tentative. Cette periode est egalement marquee par des tournees en Europe du Nord qui s'enchainent avec la sortie de ses disques.
Pendant l'hiver 1961, Edith rencontre Theo, un jeune coiffeur grec qu'elle baptisera Sarapo, qui signifie ? je t'aime ? en grec.

Il ne la quittera plus. Tour a tour son secretaire (? parce qu'il a son bachot ?, dit-elle), puis son manager, elle veut aussi en faire un chanteur. Edith epouse Theo en octobre 1962, dix ans apres son premier mariage. Elle chante en duo avec lui, elle lui demande meme de paraitre torse nu en scene. Des coulisses au chevet de ses lits d'hopitaux, il sera le compagnon des derniers jours. Ensemble, ils chantent ? A quoi ca sert l'amour ? a l'Olympia et a Bobino. Quand Edith se produit dans ces salles magiques, le public se leve et l'honore d'ovations qui depassent les vingt minutes.
Ses forces s'epuisent comme sa fortune, car elle ne regarde pas a la depense. Elle se prete au jeu de la presse a scandale, qui mise sur les drames de sa vie intime, ses accidents de voiture et ses operations chirurgicales. C'est la fin. Piaf meurt le 11 octobre 1963 ; elle n'a que quarante-huit ans, mais son corps est celui d'une vieille dame qui quitte ce monde le meme jour que Jean Cocteau, avec lequel elle entretient sans doute plus d'une ressemblance. Malgre sa piete, Edith est privee de funerailles religieuses. L'Eglise n'accepte pas son divorce et l'Osservatore Romano la traite d'? idole du bonheur prefabrique ?. Ses obseques au Pere-Lachaise sont cependant suivies par une foule considerable et, depuis, sa tombe est devenue un lieu de pelerinage pour de nombreux fideles a sa memoire.
Derriere une legende qu'elle contribua a romancer elle-meme, Piaf montra toutes les qualites d'une artiste, veritable metteur en scene de son personnage. Portant a la perfection l'economie du geste et de l'effet, jouant meme de sa fatigue. Montrant une connaissance parfaite des textes et des musiques qui la servaient, allaient a sa personne comme la petite robe noire qu'elle arborait, robe au decollete laissant apparaitre une croix, temoin de sa foi de charbonnier.

Marquee par le pygmalionisme de Leplee, qui la tira de la rue et la baptisa Piaf, de celui de Raymond Asso qui lui redonna un prenom, elle renvoya a son tour l'ascenseur de la gloire a ses auteurs ou compositeurs qu'elle ne manquait jamais d'annoncer avant de chanter leur chanson, objet de ses commandes.

Copyright 2010 Music Story