C'est son amitie avec Paul McCartney qui permet a George Harrison de rejoindre les Quarry Men. Fonde par John Lennon, le groupe a besoin d'un guitariste et Paul, qui l'a rejoint quelques mois auparavant propose alors a John d'auditionner George Harrison. Ce dernier gagne son droit d'entree en interpretant ? Raunchy ? de Duane Eddy pendant un trajet en autobus. Impressionne par son jeu deja tres prometteur, John finit par se laisser flechir en depit de son jeune age. Il vient d'avoir quinze ans et c'est entre Liverpool et Hambourg, ou le groupe fait ses armes, qu'il va devenir a la fois un homme et un guitariste brillant.

Le Beatle timide

Cependant, lorsque le groupe signe chez EMI en 1962, John et Paul se decouvrent un talent pour la composition tandis que George, outre la guitare solo, se contente de chanter sur quelques titres comme ? Do You Want To Know A Secret ? sur le premier album Please, Please Me (1963). Il faut attendre l'album suivant, With The Beatles (1963), pour voir apparaitre pour la premiere fois un morceau signe Harrison (? Don't Bother Me ?). Reserve, il fuit tant qu'il le peut le delire de la Beatlemania en essayant de preserver sa vie privee mais sa relation avec le mannequin Pattie Boyd n'est un secret pour personne. Les tourtereaux se sont rencontres en 1964 sur le tournage du film A Hard Day's Night et convolent le 21 janvier 1966. Des lors, elle devient son initiatrice dans la decouverte de l'hindouisme et sa quete du moi profond.

En veritable touche a tout, George Harrison apprend le sitar (que David Crosby, des Byrds, lui a fait decouvrir) et integre progressivement ses influences orientales dans la musique du groupe. Ses nouvelles compositions (? Love You To ?, ? Within You Without You ?, respectivement sur Revolver en 1966 et Sgt. Pepper's... en 1967) inaugurent l'ere psychedelique qui dechaine la seconde moitie des sixties et ? The Inner Light ? est meme son premier titre a figurer sur un single des Beatles (en face B de ? Lady Madonna ?). Fort de cette reconnaissance, George Harrison se sent pousser des ailes. De ? While My Guitar Gently Weeps ?a ? Something ?, de ? Here Comes The Sun ?a ? I, Me, Mine ?, il a rode son ecriture et se sent enfin pret a rivaliser avec John Lennon et Paul McCartney. Helas, si sa creativite va crescendo, le duo n'est pas pret a lui ceder plus de terrain et il signe rarement plus de deux titres par album. En 1969, alors que les Beatles tentent de sauver la face en enregistrant Let It Be, il quitte meme momentanement le groupe a cause du comportement autoritaire de McCartney. Il revient quelques jours plus tard mais ce revirement n'y change rien : le groupe se separe, mais George Harrison est passe a autre chose depuis quelques temps.

Triple envol

En 1970, l'ex-Beatle a deja publie deux albums : la bande originale Wonderwall Music (le 1er novembre 1968) et Electronic Sound (le 9 mai 1969) mais sa carriere solo commence veritablement avec All Things Must Pass, paru en novembre. Libere, Harrison montre avec ce triple album la quantite de chansons accumulees mais systematiquement ecartees des albums par John Lennon et Paul McCartney. Sur la pochette, il pose seul au milieu de sa propriete de Friar Park, entoure de quatre nains de jardin au sol, une evidente declaration d'independance. Unanimement reconnu comme l'un des meilleurs albums de l'annee, il caracole en tete des hit-parades et restera son plus grand succes en tant qu'artiste solo. Alors que son envol se fait sous les meilleurs auspices, George subit un revers de fortune qui prendra fin apres vingt ans de procedures judiciaires : l'affaire ? My Sweet Lord ?. En fevrier 1971, alors que le single est numero 1, la Bright Tunes Music Corporation entame des poursuites a l'encontre de l'ex-Beatle. Les raisons ? Sa ressemblance avec le titre ? He's So Fine ? des Chiffons, un succes datant de 1963 dont la Bright Tunes detient les droits. S'ensuivent deux decennies de bataille juridique qui s'achevent avec pour George Harrison une condamnation a payer 587 000 dollars d'amende pour ? plagiat subconscient ?...

Bangladesh

A l'ete 1971, apres avoir prete main forte a Lennon sur Imagine, Ravi Shankar lui fait part de son desir d'organiser un concert en faveur du Bangladesh, theatre de massacres sanglants depuis la declaration unilaterale de son independance d'avec le Pakistan. Le 1er aout, les deux amis montent sur la scene du Madison Square Garden (New York) accompagnes de Bob Dylan, Eric Clapton, Ringo Starr et Billy Preston, entre autres grosses pointures. Apres avoir laisse planer le doute sur son eventuelle participation, John Lennon decline l'invitation ainsi que Paul McCartney, qui ne veut en aucun cas faire croire a une hypothetique reformation des Beatles. La manifestation permet de recolter la somme de 243 418,50 dollars grace aux 40 000 billets ecoules.

Apres un accident de voiture qui aurait pu lui couter la vie fin 1972, George voit son mariage partir en fumee quand Pattie Boyd le quitte pour Eric Clapton. En mai 1973, c'est la sortie de Living In The Material World et l'album se classe n?1 aux USA et n?3 au Royaume-Uni, presque aussi bien que son predecesseur. L'annee suivante, l'album et la tournee Dark Horse sont les premiers echecs d'une carriere qui semble s'essouffler petit a petit et ce n'est pas la sortie d'Extra Texture, en septembre 1975, qui rallie le public a sa cause. Derniere production du label Apple, le disque est inegal et les morceaux se suivent sans aucune logique apparente. Sorti sous son propre label (Dark Horse), Thirty Three and A Third arrive a point nomme en 1976. Tout juste gueri d'une hepatite, George Harrison publie ici un album qui le ramene sur le devant de la scene, au sens propre comme au figure et alors que l'album recoit un accueil favorable, le guitariste souhaite faire oublier la tournee de 1974 en repartant sur la route. Accapare tantot par sa passion pour la Formule 1 et le jardinage qu'il pratique des que son emploi du temps le lui permet, il faut attendre trois ans pour decouvrir George Harrison (1979), un titre simple pour un album qui revient a des sonorites plus acoustiques.

Nostalgie

Apres un passage a vide, il semble pret a affronter les annees 80 qui debutent avec la parution de son autobiographie I, Me, Mine et d'un nouvel album. Initialement prevu pour l'automne 1980, Somewhere In England est retravaille en studio a la demande de la Warner pour finalement etre publie en juin 1981. George Harrison y dedie le titre nostalgique ? All Those Years Ago ?a John Lennon, assassine le 8 decembre 1980. Si le Royaume-Uni lui reserve un accueil relativement tiede (l'album ne depasse pas la douzieme place), il atteint la deuxieme place aux Etats-Unis. Un an et demi plus tard, en novembre 1982, Gone Troppo sort dans l'indifference generale. Totalement immerge dans son role de producteur de films independants, il a cree sa propre societe de production HandMade Films quelques annees auparavant et semble avoir trouve le bonheur loin des studios d'enregistrement.

En 1987, comme Lennon l'avait fait avant lui en 1980 apres cinq ans d'absence, George sort de son silence, produit Cloud Nine et renoue immediatement avec le succes. Sa reprise du ? Got My Mind Set On You ? de Rudy Clark est sur toutes les ondes et il s'offre meme le luxe de tourner non pas un mais deux clips video pour promouvoir le single. Et comme pour signifier qu'il a veritablement tourne la page, ? When We Was Fab ? fourmille de references aux Beatles sans pour autant entretenir l'idee d'une possible reformation des membres survivants. En novembre 1989, il declare meme ? Les Beatles ne se reformeront pas tant que John sera mort ?. Pour George le mystique, l'important est de regarder droit devant et non derriere soi.

Traveling Wilburys

Cependant, depuis l'enregistrement de Cloud Nine, il n'ecarte pas l'eventualite de rejouer dans un groupe. Avec Bob Dylan, Roy Orbison, Tom Petty et Jeff Lynne (ex-Electric Light Orchestra), il fonde les Traveling Wilburys. L'idee ? Revenir a l'essentiel : la musique. Pour ce faire, ils inventent de toutes pieces l'histoire de cette famille de musiciens et se cherchent de nouvelles identites. Nelson, Otis, Charlie T. Jr, Lefty et Lucky Wilbury (respectivement Harrison, Lynne, Petty, Orbison et Dylan) abandonnent momentanement leur aura de superstars et l'album Traveling Wilburys Volume 1 est loin de laisser le public indifferent. Helas, le deces de Roy Orbison en decembre 1988 sonne le glas de leur ascension naissante. Ils lui dedieront leur album suivant en 1990, ironiquement intitule Volume 3. Le bruit court que les bandes du ? Volume 2 ? auraient ete derobees, et que l'imprimeur aurait commis une erreur sur la pochette ou encore que ce ? Volume 2 ? les soumettait a une telle pression que le groupe decida de passer directement au troisieme. Pour brouiller encore les pistes, les Wilburys changent leurs prenoms. George devient Spike, Tom Petty est desormais Muddy, Bob Dylan se nomme Boo et Jeff Lynne change Otis en Clayton.

De l'autre cote

Revigore par l'experience, Harrison decide de renouer avec la scene et suit Eric Clapton et son groupe au Japon pour une tournee en decembre 1991. George Harrison Live in Japan sort en 1992, c'est son premier album live depuis le Concert for Bangla Desh (publie en 1973). En 1999, le sort le frappe a nouveau lorsqu'il echappe de peu a la mort quand un desequilibre s'introduit dans sa demeure de Friar Park et lui assene une dizaine de coups de couteau. Terrorise a l'idee de mourir dans les memes conditions que John Lennon, George Harrison renforce la securite autour de lui ainsi que de sa femme Olivia et son fils Dhani. Cependant, meme les plus grandes precautions sont vaines face a la maladie et le cancer du poumon diagnostique par les medecins en 1997 l'emporte quatre ans plus tard le 29 novembre 2001. Ses proches restent a son chevet jusqu'a la fin et son ami et mentor Ravi Shankar declare que sa foi en Krishna a aide le guitariste a se preparer a cet ultime voyage. Les hommages viennent du monde entier ; Paul McCartney et Ringo Starr sont aneantis : George etait le plus jeune des Beatles, la moitie du groupe est desormais de l'autre cote. L'album Brainwashed, sur lequel il travaillait avant de mourir, sort en novembre 2002.

Que ce soit sur le plan musical ou humain, George Harrison s'est construit en etant un Beatle. Discret, il s'est toujours efforce de fuir les projecteurs, que ce soit a l'epoque de la Beatlemania ou pendant sa carriere solo, prenant regulierement des pseudonymes pour conserver un anonymat relatif. De Carl Harrison a l'Angelo Mysterioso, de Hari Georgeson a Nelson ou Spike Wilbury, sa contribution a la musique restera comme l'heritage laisse par un guitariste exceptionnel qui se voulait un homme ordinaire.

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