Le secret du succes de cet ensemble vocal est peut-etre a rechercher dans une solidite puisee au cours des annees noires, au temps ou la France avait bien besoin de chanter. En 1941, durant l?Occupation, les Compagnons de France sont l?un des nombreux mouvement de jeunesse impulses par le Regime de Vichy.

C?est au sein de ce mouvement vaguement apparente au scoutisme qu?un maitre de chapelle, Louis Lienard, va trouver les futurs Compagnons de la chanson et former une chorale de jeunes gens, tous ages a l?epoque d?une vingtaine d?annees. D?abord baptise ??Les Compagnons de la musique??, la chorale se produit au centre de la France, ou il remporte un reel succes.

Dans le groupe,? se detachent Jean-Louis Jaubert Jacob (dit Jaubert), Hubert Lancelot, Guy Bourguignon, Jean Albert et Marc Holtz (dit Herrand), qui formeront apres-guerre les Compagnons de la chanson. En 1943, le groupe attire une recrue de choix, en la personne de Fred Mella, fils d?immigre italiens, qui revait d?une carriere lyrique?; sa la voix puissante lui permettront de devenir le soliste et le chanteur vedette des Compagnons.

En 1944, la chorale se produit a Paris, dans le cadre d?un gala au profit des Cheminots?: a cette occasion, les jeunes chanteurs rencontrent Edith Piaf qui, seduite par leur talent, decide de leur mettre le pied a l?etrier. Engages dans l?armee francaise, qu?ils suivent en tant que chorale, les Compagnons sont rejoint par deux nouveaux membres?: Jo Frachon et Gerard Sabbat, puis par Paul Buissonneau. A la fin 1946, la troupe est entierement constituee, comptant en son sein de jeunes chanteurs dont les registres se completent admirablement?: Fred Mella (tenor), Jean-Louis Jaubert (basse), Guy Bourguignon (basse), Marc Herrand (tenor), Jean Albert (tenor), Jo Frachon (basse), Gerard Sabbat (baryton) et Hubert Lancelot (baryton) et Paul Buissonneau (tenor).

Entre-temps, Edith Piaf a contribue a lancer le groupe en interpretant avec eux le titre ??Les Trois Cloches?? du compositeur suisse Jean Villard (dit Gilles), qui remporte un tres vif succes. Ayant desormais adopte leur nom definitif de Compagnons de la Chanson, les ex-Compagnons de la Musique se voient propulses au rang de vedette, et ont l?honneur en 1947 d?accompagner Piaf lors d?une tournee aux Etats-Unis. Lors d?une tournee au Quebec, Paul Buissonneau, qui a epouse une habitante de Montreal, quitte la troupe pour rester sur place. Naturalise canadien, il deviendra un acteur et metteur en scene de renom au theatre, puis a la television quebecoise. Il est remplace par Rene Mella, le frere cadet de Fred.

De retour en France, le groupe remporte un succes remarquable, enchainant concerts et tournees?: ABC, Salle Pleyel, nouvelle tournee en Amerique du Nord (1952). En 1948, ils interpretent le film Neuf garcons, un coeur? de Georges Freedland, ou ils partagent a nouveau l?ecran avec leur fidele amie Piaf. Propres et nets, vetus de chemises blanches et de pantalons bleus qui leur tiennent lieu d????uniforme??, les Compagnons charment le public par leurs voix claires et justes comme par leur allure de gendres ideaux.

Les chanteurs tiennent differents emplois en fonction de leurs registres?: si Fred Mella, qui se produit occasionnellement en solo tient souvent la vedette, Jean Albert assure generalement les emplois comiques, ce qui permet au groupe de faire rire autant que d?emouvoir. La troupe s?illustre egalement par des sketches musicaux tres visuels.

En 1952, le depart de Marc Herrand, qui retrouve sa profession initiale de chef d?orchestre, entraine son remplacement par Jean Broussolle. Musicien polyvalent, Broussolle s?etait illustre auparavant dans Le Bec de Paris, une revue ? anarchiste de droite?? qui remporta un succes de semi-scandale dans le Paris-by-Night d?apres-guerre. Auteur et adaptateur de talent, il apporte un considerable sang neuf aux Compagnons en leur donnant l?occasion d?elargir leur repertoire et de proposer egalement de nouvelles versions des succes du moment.

En 1956, Jean Albert quitte a son tour le groupe?: il est remplace par Jean-Pierre Calvet. La meme annee, les Compagnons montent a l?Alhambra leur premiere operette, Minnie Moustache, composee par Jean Broussolle et Van Parys.

De meme que la variete de leurs registres de voix leur permet de varier les tons de chansons, les Compagnons mettent sur pied un mode de fonctionnement bien particulier. En fonction de ses competences, chacun se voit dote de responsabilites particulieres dans l?organisation de leurs tournees. Gerard Sabbat s?occupe ainsi de la tresorerie et des eclairages, Jean-Louis Jaubert des contrats et relations publques et Guy Bourguignon de la regie. Les Compagnons de la Chanson fonctionnent comme une veritable cooperative artisanale, regie par un contrat exclusivement moral, ou chacun est paye a l?anciennete.

En 1961, les Compagnons de la Chanson fetent leurs vingt ans de carriere, et les nouvelles modes rock et yeye ne les derangent guere. Si leur public ne se renouvelle guere, leurs spectateurs de la premiere heure leur restent indefectiblement fideles. Leurs salles sont pleines et les maisons de disque (Pathe-Marconi, puis Polydor, CBS, etc.) se les arrachent litteralement. Leurs tournees (Etats-Unis, Israel, Afrique...) se multiplient au cours des annees 1960. Vendant jusqu?a 500 000 disques par an, les Compagnons se distinguent egalement en faisant plusieurs reprises de leur ami Charles Aznavour. Mais, le 31 decembre 1969, durant une tournee, Guy Bourguignon meurt. En hommage a leur camarade, les huit Compagnons survivants decident de ne pas le remplacer. En 1972, a l?occasion d?une participation a l?emission ??Le Grand Echiquier??, Jean Broussolle quitte la troupe pour se concentrer sur ses activites de compositeur (il ecrira notamment pour Sacha Distel). Lui est remplace, par le benjamin de la troupe, Michel Cassez, dit Gaston, instrumentiste ayant auparavant travaille pour Claude Francois. Les tournees continuent?: Israel, Japon, puis Bobino en 1973. Les Compagnons travaillent avec de nouveaux auteurs, comme Jean-Claude Massoulier et Andre Popp ou Michel Mella (fils de Fred) mais se distinguent egalement en interpretant de nombreuses adaptations?: ??La Marche de Sacco et Vanzetti?? (1971, d?apres la musique d?Ennio Morricone pour le film de Giuliano Montaldo) ou ??Parle plus bas?? (d?apres la musique du film Le Parrain en 1972).

A l?approche des annees 1980, les Compagnons decident de marquer leurs quarante ans de carriere en prenant une retraite bien meritee. C?est le debut d?une tournee d?adieux qui durera... cinq ans et, apres cinq semaines sur la scene de l?Olympia, les menera dans plusieurs pays (Etats-Unis, Canada, Egypt, Israel...).

Le dernier recital de la troupe a lieu le 15 mars 1985. Sexagenaires encore vaillants, les Compagnons s?adonnent alors a leurs passions respectives, certains entamant une nouvelle carriere?: theatre (Gerard Sabbat), television (Jean-Pierre Calvet, Michel Cassez et Jo Frachon, qui anima brievement l?emission televisee ??Des Chiffres et des lettres??), batiment (Rene Mella)... Fred Mella est le seul a poursuivre ses activites dans le domaine musical, avec l?appui occasionnel de son Rene au sein du groupe Les Copains d?abord. Hubert Lancelot, archiviste en titre de la formation, sort un ouvrage sur leur histoire, Nous, les Compagnons de la Chanson (editions Aubier). Jean Broussolle decede en 1984, Jean-Pierre Calvet en 1989, Jo Frachon en 1992 et Hubert Lancelot en 1995.

En 2002, la Mairie de Lyon inaugure une Place des Compagnons de la Chanson, non loin de l?endroit ou la chorale avait vu le jour. Epopee tres particuliere de la chanson francaise ??a l?ancienne??, pouvant s?enorgueillir d?un parcours sans taches malgre un repertoire qui n?a pas integralement resiste a l?epreuve du temps, les Compagnons de la Chanson ont pour eux la longevite d?une carriere soutenue par un savoir-faire et une solidarite de groupe que pourraient leur envier bien des musiciens aussi glorieux qu?ephemeres.

Copyright 2010 Music Story Benjamin D'Alguerre