Ne le 12 septembre 1888 a Paris, ou plutot a Menilmontant (? Menilmuche?? comme on disait alors), le futur monstre est issu d?une famille populaire?: son pere, peintre en batiment, ayant rapidement quitte le domicile conjugal, le petit Maurice sera surtout proche de sa mere d?origine belge. Oblige a 10 ans de quitter l?ecole pour travailler, il se frotte a divers emplois mais s?interesse rapidement au spectacle.

D?abord attire par le cirque, il doit abandonner sa vocation d?acrobate a la suite d?une blessure. Ne souhaitant pas renoncer au monde du spectacle, l?enfant choisit de se tourner vers la chanson et court rapidement les cafe-concerts et les salles de spectacle a la recherche d?engagements souvent chichement remuneres. Maurice appuie ses effets humoristiques pour compenser une voix qui n?a rien de renversant et obtient quelque succes grace a ses imitations.? Decrochant une audition publique au Casino des Tourelles, il commence a se faire un petit nom et adopte son costume archetypal de dandy ??popu??, a costume et canotier. Mais ses debuts sont laborieux et le tout jeune chanteur doit affronter plusieurs echecs avant de triompher en 1905 a l'Alcazar de Marseille.

Maurice Chevalier revient en vainqueur a Paris?: desormais lance, il entretient sa notoriete naissante en apparaissant dans des films muets et obtient en 1909 le premier role dans une revue des Folies Bergeres. Fluet, il se fortifie par le sport, apprend les claquettes, devient un danseur hors-pair. Sa reussite professionnelle s?accompagne d?un appui sentimental de poids?: le jeunot est en effet devenu le compagnon de la chanteuse Frehel, reine de la chanson realiste. Mais cette liaison s?averera a double tranchant?: Frehel, prisonniere de l?alcool et de la drogue, entraine son jeune amant dans la consommation de stupefiants, dont il ne parvient a se liberer qu?en coupant court a leur liaison.

Maurice Chevalier ne va pas tarder a se lier avec une autre reine du music-hall?: Mistinguett, de treize ans son ainee, entame avec lui une longue histoire d?amour qui se doublera d?un partenariat a la scene. Le couple triomphe dans le numero ?La Valse renversante??, aux Folies Bergeres et ? a Miss?? acheve de faire de son jeune amant, auquel elle apprend toutes les ficelles du metier,? une vedette accomplie.?

En 1913, Chevalier part faire son service militaire. Un an plus tard, la Premiere Guerre mondiale eclate?: Maurice Chevalier est blesse et capture. Prisonnier en Allemagne, il est libere deux ans plus tard grace a l?intervention de Mistinguett qui a su faire jouer ses relations et revient magistralement sur le devant de la scene. Le couple va au front soutenir le morale des troupes. En 1917, Chevalier devient la vedette du Casino de Paris et se produit devant des soldats anglais et americains, ce qui lui donne l?occasion de decouvrir la culture anglo-saxonne. S?interessant au jazz et au ragtime, il enrichit son repertoire et commence a penser a l?international, d?autant que son emprisonnement lui a donne l?occasion d?apprendre l?anglais.? Desirant apparaitre comme autre chose que le ? protege de Mistinguett??, il finit par rompre avec sa protectrice pour voler de ses propres ailes.

Au debut des Annees folles, Maurice Chevalier est partout et triomphe grace aux chansons que lui ecrit Albert Willemetz?:?? Dans la vie faut pas s'en faire?? (1921), ??Valentine?? (1924). Le phonographe, desormais democratise, relaie ses succes aupres de la France entiere. L?operette Dede (1922) est un triomphe qui l?amene a tenter l?aventure americaine?: mais Chevalier echoue a exporter le spectacle a Broadway et rentre en France la queue entre les jambes. Revigore par son nouveau mariage, il renoue rapidement avec le succes, mais n?a pas dit son dernier mot?: les debuts du cinema parlant lui donneront une nouvelle occasion de tenter sa chance a Hollywood, ou son impossible accent frenchy des faubourgs passe paradoxalement pour le summum de la classe.

Entre sous contrat avec les studios Paramount, il se trouve meme tenu par une clause de garder son accent francais. Il tourne dix films aux Etats-Unis, dont le plus connu restera La Veuve joyeuse? d?Ernst Lubitsch (1934), qu?il tourne en double version, francaise et anglaise. Chevalier mene aux Etats-Unis une vie de star a part entiere, son mariage ne resistant guere a une liaison avec Marlene Dietrich. En 1935, passe a la MGM ou sa carriere americaine marque un peu le pas, Maurice decide de renouer avec le public francais et fait salle comble dans des revues comme Paris en joie ou Amours de Paris. Les annees 1930 le voient connaitre ses plus gros succes, avec les chansons ??Prosper?? (1935), ??Ma Pomme?? (1936), ??Ca fait d?excellents francais?? (1939), portraits de personnages croquignolets de la France d?alors ou odes a la joie de vivre et a la debrouillardise francaises.

Durant l?Occupation, Maurice Chevalier continue sa carriere?: installe a Cannes avec sa compagne la danseuse juive Nita Raya, dont il aidera les parents a se cacher, il risque un retour dans la capitale occupee pour les besoins de la revue Bonjour Paris. Admirateur de Petain (comme la majorite des francais en 1940), il refuse l?offre des Allemands de se produire a Berlin ou sur les ondes de Radio-Paris, media collaborationniste. A la demande de Petain, Chevalier se produit neanmoins en Allemagne dans un camp de prisonniers francais, de maniere tout a fait benevole ? just to entertain ze boys?? et en echange de la liberation de plusieurs detenus. Son attitude sera neanmoins jugee ambigue par le Comite d?epuration et, en 1944, Chevalier est contraint de se cacher. Grace au soutien de plusieurs personnalites artistiques et intellectuelles, il revient la meme annee sur le devant de la scene, entierement rehabilite. Mais son image dans les pays anglo-saxons en souffre quelque peu et la Grande-Bretagne lui refusera pendant plusieurs annees l?entree sur son territoire.

Apres une rentree en 1945 sur la scene parisienne, Maurice Chevalier fait egalement son retour au cinema, en tournant en Le Silence est d?or de Rene Clair, qui sera un grand succes de l?annee 1947. Il fait egalement son retour sur la scene americaine, prouvant que l?approche de la soixantaine n?a en rien entame son allant. Mais, apres le nazisme, c?est une autre ideologie totalitaire qui va indirectement handicaper sa carriere?: ayant signe l?appel de Stockholm, petition initiee par le PCF contre l'armement nucleaire, Chevalier est catalogue par le gouvernement americain comme sympathisant communiste et se voit refuser pendant plusieurs annees l?acces au territoire des Etats-Unis. Il continue de se produire dans le monde entier mais sa relation avec le public americain semble ternie, son come-back americain de 1955 ne remportant qu?un succes moyen.

Mais deux ans plus tard, Billy Wilder le relance en lui confiant l?un des roles principaux de son film Ariane, avec Audrey Hepburn et Gary Cooper. L?annee suivante, c?est Vincente Minnelli qui l?engage dans Gigi comedie musicale inspiree de Colette, ou il se joint aux autres frenchies d?Hollywood Leslie Caron et Louis Jourdan pour incarner la classe et l?elegance francaise. Au milieu de la moisson d?Oscars remportes par le film, Chevalier se paie le luxe d?une recompense pour sa ??contribution de plus d'un demi-siecle au monde du spectacle??.

En 1961, il reprend le role de Panisse dans Fanny?, remake americain de la trilogie de Pagnol, honni en France mais adore aux Etats-Unis qui ne s?offusquent guere de voir un Parisien archetypal jouer un role de Marseillais. Le ??French lover?? de Menilmuche ne s?arrete plus?: statufie de son vivant, litteralement dope, boulimique de travail, il continue de publier a toute allure des volumes de souvenirs ? qui donneront au total une autobiographie en dix tomes -, tourne au cinema, se produit dans le monde entier, est recu a dejeuner par le General de Gaulle.

L?age venant, Chevalier pense neanmoins a sa retraite, qu?il mettra en scene de maniere spectaculaire?: en 1967, il entame une tournee mondiale qui s?achevera a Paris pour son quatre-vingtieme anniversaire.? Apres cette apotheose, Maurice se retire de la scene. Il meurt le 1^er janvier 1972. Que l?on aime ou que l?on honnisse Maurice Chevalier et le cliche du francais gouailleur et gentiment fantaisiste qu?il vehiculait en toute conscience, l?artiste n?en aura pas moins ete l?une des images les plus endurantes et archetypales d?une certaine France a l?accent parigot delicieusement desuet. Plus qu?un veritable createur ou un interprete indemodable (sa version de ? Y?a de la joie ? a davantage vieilli que celle de Charles Trenet et son accent outre a donne un gros coup de vieux a ses chansons en anglais), Chevalier etait avant tout un personnage, dont le caractere endurant et l?image intemporelle ont pu survivre a ce que son repertoire peut aujourd?hui avoir de desuet. Survivant de la Belle-epoque et des Annees folles, Chevalier, a defaut d?etre vraiment immortel, aura su d?une certaine maniere incarner le passage d?un siecle.

Copyright 2010 Music Story Nikita Malliarakis