Ne le 1er mars 1941 a Chehalis (Etat de Washington), Ralph Towner grandit dans l'Oregon. Sa mere professeur de piano guide ses premiers pas musicaux au clavier et a la trompette. Inscrit au Conservatoire, il ressort diplome en composition classique puis part une annee en Autriche pour y etudier la guitare classique.

De retour aux Etats-Unis, Ralph Towner s'etablit a New York en 1968. Deux ans plus tard, apres ses debuts dans le groupe Winter Consort de Paul Winter, il forme le groupe Oregon avec Collin Walcott (sitar et percussions), Paul McCandless (saxophone, clarinette) et Glen Moore (basse, flute), evoluant dans un registre jazz fusion ethnique.

En 1972, le guitariste sort son premier album Diary pour le compte du label contemporain ECM dont il devient l'une des principales et fideles signatures. L'excellent Solstice suit en 1975, double de seances avec Gary Burton. Par la suite, Ralph Towner reforme Oregon, menant de front la carriere du groupe et celle de soliste avec les albums Batik (1978), Old Friends, New Friends (1979) et Blue Sun (1983), separes par le live Solo Concert (1980).

Entre deux musiques de film ou compositions orchestrales et pieces classiques (notamment des sonates), Ralph Towner poursuit son aventure dans un jazz libre et colore avec les albums Slide Show (1985, avec Gary Burton), City of Eyes (1989), Open Letter (1992), Oracle (1994) et A Closer View (1998) avec Gary Peacock, Ana (1997) puis Anthem (2001) et Time Line (2006), renouvelant perpetuellement un style deja original.

En 2008, l'album From a Dream est realise en trio avec Slava Grigoryan et Wolfgang Muthspiel. L'annee suivante sort Chiaroscuro joue avec le trompettiste Paolo Fresu.

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