Sidney Bechet nait a La Nouvelle-Orleans le 14 mai 1897 dans une famille creole de sept enfants. Son education est a cheval entre les cultures americaine et francaise. Il debute dans l'orchestre de son frere, le Silver Bell Band, a La Nouvelle-Orleans et passe par divers petits orchestres de sa region avant de rencontrer Clarence Williams en 1914.?

Apres avoir fait ses preuves dans sa ville natale, puis a Chicago, il va rejoindre une autre forte personnalite du jazz des annees 1920, le cornettiste et chef d'orchestre King Oliver. Son premier contact avec l'Europe date de cette epoque avec des passages tres remarques a Londres et a Paris.

Il croise aussi le chemin de plusieurs chanteuses de blues qui font souvent appel a lui pour les accompagner sur scene. C'est le cas de Mamie Smith, Rosetta Crawford, Sippie Wallace ou Sara Martin. Il se joint ensuite a Duke Ellington et James P. Johnson vers 1924. Ses tournees qui le menent dans les plus grandes salles d'Europe, de Turquie, d'Egypte, de Scandinavie et jusqu'en URSS, le rendent extremement celebre.?

A Paris, apres une bagarre avec le guitariste Mike McKendrick en 1928, il est detenu a la maison d'arret de Fresnes et se fait finalement expulser du pays.?En 1932, il monte les New Orleans Feetwarmers avec le trompettiste Tommy Ladnier. Apres une baisse d'activite, ils ouvrent une boutique ensemble.

Pour renouer avec la musique, il part rejoindre la formation du chanteur et chef d'orchestre Noble Sissle avec qui il avait deja joue quelques annees auparavant. A la fin des annees 1930, une periode plus faste lui donne l'occasion de remonter sur des grandes scenes avec Milton Mezz Mezzrow et Tommy Ladnier. A cette periode, pour amplifier sa personnalite de leader, il delaisse la clarinette pour le saxophone soprano, un instrument sur lequel il s'exerce depuis plus de dix ans deja. Son swing et sa sonorite, caracterisee par un vibrato large, sont inoubliables.

Au debut des annees 1940, profitant du New Orleans Revival, il enregistre plusieurs sessions avec des solistes de choix dont Louis Armstrong, Jelly Roll Morton et Milton Mezz Mezzrow.?

Apres un grand succes au Festival de jazz de Paris en 1949, il s'installe en France. A cette epoque, la musique qu'il interprete s'eloigne parfois de la tradition noire americaine et des improvisations complexes pour enregistrer des melodies plus commerciales et toucher ainsi un public plus large. Son mariage sur la Cote d'Azur est presque considere comme un evenement national, d'autant plus que ses nombreux concerts et enregistrements ont fait de lui un des musiciens les plus populaires du pays.?

Cet exil lui donne l'occasion de participer a plusieurs films, comme dans Jazz Jamboree (1953) de Edgar Roulleau, et de se produire frequemment sur les scenes europeennes. Sidney Bechet decede a Garches le 14 mai 1959.?Avec Louis Armstrong, il reste l'un des solistes et improvisateurs les plus marquants de la premiere moitie du XXeme siecle.

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