Robert Johnson

Fruit d?une liaison illegitime entre sa mere et un vagabond, Robert Johnson porte dans son sang une attirance certaine pour le voyage qu?il gardera tout au long de sa courte vie. Son enfance se deroule sous le signe de la misere, tant pecuniaire que morale : eleve par le mari (vivant avec sa maitresse et ses enfants...) de sa mere qu?il ne rejoindra elle-meme que bien apres, Johnson assiste a toutes les difficultes que peut rencontrer un peuple qui est certes desormais libre, mais qui a aussi tout a gagner. Le jeune Robert joue de la guimbarde, de l?harmonica et frequente un voisin plus vieux que lui qui apprend la guitare avec Charley Patton, qui, avec Son House, resteront plus tard ses deux grandes influences. Mis au fait de ses origines l?adolescence venue, il decide de porter le nom de son veritable pere, Noah Johnson ; nom qui, etrangement, est aussi celui d?un grand guitariste de l?epoque : Lonnie Johnson.

Robert se marie a dix-sept ans et perd sa femme un an apres ; dans le climat economique de la grande depression, il part sur les routes du Sud. Subsistant grace a la guitare qui lui sert a divertir les ouvriers de quelques rares chantiers, il ne fait pourtant encore qu?apprendre son metier et est souvent la cible de nombreuses moqueries de la part de Patton et House, ses deux maitres. Devant tant d?hostilite, ? Little Robert ? disparait et sillonne le Delta.

La legende raconte que quelques annees apres, un soir ou Son House jouait avec Willie Brown pres de Robinsonville, Johnson reapparut avec une guitare dans le dos. Le rire aux levres, les deux musiciens virent Johnson traverser la foule et se planter devant eux, leur demandant la permission de lui laisser la scene une minute. Ne pouvant refuser une occasion de se moquer, Son House accepta : ? tu serais bien inspire de faire un truc pas trop mauvais ! ?. Johnson monta et commenca a jouer. Son House, ahuri : ? c?etait si bon, mec, tout le monde en resta bouche-bee. Il avait progresse si vite. C?etait incroyable ! ?. Sa musique etait en effet si virtuose que la rumeur courra vite que Johnson avait vendu son ame au diable en echange de son jeu de guitare. Le guitariste lui-meme entretient ce genre d?histoires surnaturelles dans ses chansons (? Me and the Devil Blues ?, ? Cross Road Blues ?) et reste tres mysterieux quant a son savoir-faire...

Fort de sa renommee, il parcourt le pays et s?impregne de tous les styles, son desir etant a present d?enregistrer ses chansons. Ce sera chose faite en novembre 1936 lors d?une seance dans une chambre d?hotel, il enregistrera ses autres morceaux en juin 1937, dont le celebre ?Love in Vain?. Redescendant vers le Delta, il jouera en ce triste soir de 1938 dans un bar de la region de Greenwood ou il sera empoisonne par un mari mecontent des regards qu?il echangea avec sa femme. Il avait 27 ans.

Stigmatisant la condition de tout un peuple, Johnson etait a sa mort aux portes d?une reconnaissance nationale. Preserve par ses deux seuls enregistrements, son message sera entendu par nombre de musiciens : Muddy Waters, Dylan, Eric Clapton (seul, avec Cream ou John Mayall), les Stones... reprenant des chansons devenues de veritables classiques : ? Ramblin on my mind ?, ? Sweet Home Chicago ?, ? Love in Vain ?, ? Cross Road Blues ?, ? From Four Till Late ? ou encore ? Terraplane Blues ?... Image mythique de l?artiste noir, la destinee de Johnson ressemble a celle d?un Charlie Parker, son charisme a celui d?un Jimi Hendrix. Ayant introduit dans son jeu de guitare des basses roulantes en walking, Johnson a grace a ses textes et sa musique prefigure le Blues moderne jusqu?a le naissance du Rock ?n? Roll.

Copyright 2010 Music Story Romain Bricout