Donovan Leitch est ne le 10 mai 1946 a Maryhill pres de Glasgow, en Ecosse. Enfant, il contracte la poliomyelite qui le laissera boiteux toute sa vie. Sa famille s?installe a Londres quand il a dix ans ou il apprend la guitare en s?inspirant des musiques folkloriques anglaise et ecossaise.?Apres de breves etudes aux Beaux-Arts, il voyage en ??beatnik?? depuis sa decouverte de Bob Dylan, et ecrit des chansons.

En enregistrant la maquette de ? Catch The Wind ?, il fait la rencontre de Brian Jones et de celle qui va devenir sa muse, Linda Anne Lawrence. Remarque par le producteur de l'emission Ready Steady Go!, son passage le 30/1/1965 lance sa carriere. Le 45 tours (n?4 en avril 1965) est aussitot suivi par ??Colours??. Alors considere comme un clone de Dylan aux Etats-Unis, Donovan jouit d'une renommee en Europe, notamment en France ou parait le sautillant ??Hey Gyp??.



Universal Soldier

La premiere grande apparition publique de Donovan a lieut le 11/4/1965 dans l?Empire Pool a Wembley. Pour la premiere fois, un journaliste utilise le terme ??folk rock??. Quelques semaines plus tard, il fait la connaissance de Joan Baez et de Bob Dylan alors en tournee anglaise : cette rencontre est documentee dans le film Dont Look Back de D.A. Pennebaker. Le premier album de Donovan (baptise Catch the Wind aux Etats-Unis), est un gros succes en Angleterre (n?3) et fait de lui la vedette du festival americain de Newport en juillet. Il reprend la chanson ??Universal Soldier?? de Buffy Sainte-Marie, en reaction a la guerre au Vietnam.



Mickie Most

A la fin de l?annee 1965, le producteur Mickie Most modifie le son de Donovan, le rendant plus pop. Les musiciens de seances se succedent : John Paul Jones, les guitaristes Jimmy Page et Big Jim Sullivan, les bassistes Jack Bruce et Danny Thompson, le percussionniste Tony Carr et le flutiste Harold McNair vont faire partie integrante de son groupe de scene. Donovan s?eloigne alors du folk rock et s?oriente avant la lettre vers le psychedelisme et une fusion ? soft ? de jazz et de rock. ? Sunshine Superman ? sort aux Etats-Unis en juillet 1966 (cinq mois plus tard en Angleterre) ou il atteint la premiere place au Billboard ; cette chanson est consideree a juste titre comme le premier hit du genre psychedelique. Debut 1966, un documentaire intitule A Boy Called Donovan le montre fumant un joint. Adepte du LSD et de la marijuana, Donovan est la premiere pop star a etre arretee pour possession de drogue. Le gouvernement americain lui interdit alors l?entree sur le territoire. Il s'exile quelques mois en Grece.

? Electrical Banana ?

De retour a Londres mi-66, il collabore avec les Beatles sur ? Yellow Submarine ?. Lorsque son album Sunshine Superman sort en septembre, il est salue unanimement comme un disque majeur, innovant et passionnant, et demeure encore aujourd?hui un classique. Sous son aspect angelique et inoffensif, sa voix melodieuse et sensuelle, Donovan est non seulement un novateur mais aussi un provocateur : le 24/10/1966 sort le sulfureux ? Mellow Yellow ? d?aspect anodin et ou il est question de vibromasseur et de detournement de mineure... Le single est un succes international (n?2 aux Etats-Unis et n?11 dans son pays), les stations de radio ne remarquant rien de ? reprehensible ? au texte cache.

Debut 1967 il donne un concert au Royal Albert Hall a Londres alors qu?il travaille sur un double album ambitieux. Avec Jimmy Page a la guitare et l?Orchestre Royal Philharmonique il met en boite le pacifiste ? Epistle to Dippy ? qui ne sort qu?en 45 tours. Donovan poursuit sa tournee aux Etats-Unis qui lui ont pardonne (son concert a Anaheim le 23/9/1967 donne Donovan in Concert en aout 1968), et ? There Is a Mountain ? est le hit international suivant, juste avant la sortie de son cinquieme album.

En meme temps qu?une partie de l?intelligentsia anglaise eprise de ? flower power ?, Donovan decouvre la mystique indienne et se rend en Inde avec les Beatles en fevrier 1968 rencontrer le guru Maharishi Mahesh Yogi. Cette experience a le merite d?inspirer a Lennon et McCartney la technique du ? finger picking ? enseignee par Donovan (lors de l'enregistrement du White Album, Donovan et Paul McCartney chantent huit morceaux jamais publies sinon en version pirate).

The Hurdy Gurdy Man

Fin 1967, Donovan ecrit ? The Hurdy Gurdy Man ?. Ce titre destine au trio danois Hurdy Gurdy de son ami Mike MacLeod est reenregistre dans une version monumentale le 3/4/1968 avec les futurs musiciens de Led Zeppelin (mais sans Jimi Hendrix, indisponible), dont la gestation date des seances de l'album du meme titre. Un mois apres l?enregistrement, Mickie Most poursuit cette tendance de rock plus dur en entourant son protege du groupe de Jeff Beck : ??Barabajagal?? va rester pres d?un an dans un tiroir, le temps de travailler sur un disque pour enfants, et d?ecrire trois chansons pour le premier album de Mary Hopkin.

Le 5 juillet, il participe au concert gratuit des Rolling Stones dans Hyde Park a Londres, en hommage a son ami Brian Jones. Un mois plus tard sort enfin l?excellent Barabajagal dont les seances sporadiques et houleuses ont dure sept mois, Donovan se separant de Mickie Most a son terme.?Le musicien disparait a nouveau en Grece, d'ou il revient en septembre 1969 avec un nouveau groupe, Open Road, qui donne son titre a son huitieme album studio, qualifie de ? rock celtique ? par son auteur. Il revient ainsi a une musique plus introspective.

Le reve est fini

Le 30 aout 1969, Donovan clot les quatre jours du festival de Wight. Le 27 juin precedent, il etait aussi apparu le dernier du festival de Bath. La meme annee il se fourvoie en produisant lui-meme H.M.S. Donovan, et, en perte de vitesse, fait de nouveau appel a Mickie Most pour Cosmic Wheels en 1973. Il assure aussi les choeurs sur ? Billion Dollar Babies ? d?Alice Cooper qui enregistre dans le studio voisin. L?album est un honnete succes, mais sera son dernier avant longtemps. Donovan donne deux concerts les 25 et 26 mars a Osaka, seul a la guitare, documentes dans un album ? live ? seulement publie au Japon. Malgre un album annuel dans les annees 1970, un changement de label en 1978 pour le tres pop Donovan, l?artiste tombe pratiquement dans l?anonymat, suivi seulement par une poignee de fideles.

La renaissance

Reduit a participer a tout cachet qui se presente (un spectacle sur glace au Canada ou la premiere partie de Yes en 1977), il reapparait en 1981 lors du concert The Secret Policeman?s Other Ball. En avril 1990 le groupe Happy Mondays integre une chanson en son honneur et l'invite en premiere partie de ses concerts.

En 1996 enfin, le producteur Rick Rubin finance l?album Sutras, succes uniquement critique. Atteint d?une grave myopie, il n?effectue plus que des apparitions sporadiques, comme en 2003 a l?Universite du Hertfordshire a Hatfield ou il est nomme docteur es lettres. L?annee suivante son Beat Cafe est exceptionnel de fraicheur, un retour aux accents jazzy de sa production passee, accompagne par le batteur Jim Keltner et le fidele Danny Thompson. Il tourne en Angleterre et en Europe, avec le claviers de Flipron, Joe Atkinson, et l?ancien batteur des Damned, Rat Scabies. En 2005 parait son autobiographie The Hurdy Gurdy Man.

Copyright 2010 Music Story Jean-Noel Ogouz