Étienne Roda-Gil naît le 1er août 1941 à Montauban (sud-ouest de la France), dans un camp de réfugiés.

Il rencontre Julien Clerc en 1968 dans un café du Quartier Latin de Paris et entame avec lui une collaboration fructueuse qui s'interrompt en 1980. Il écrit aussi pour France Gall, la compagne de ce dernier à l'époque. Cette collaboration donnera tout d'abord « La Cavalerie », programmée pour la 1re fois à la radio le 18 mai 1968, bien que leur 1re chanson écrite en commun soit « La Tarentelle », qui ne figure que sur le 2e disque de Julien Clerc.

En novembre 70, sortira ce qui reste un des plus beaux albums de Julien : Julien Clerc, dont 10 des 12 titres seront signés par Etienne, avec « Ce n'est rien », « Adelita » et « Niagara ».

En 1979, il participe pour Gérard Lenorman à l'album Boulevard de l'océan. La même année Roda-Gil signe le livret de 36 Front Populaire, tentative d'évocation en chansons du Front Populaire de Léon Blum à laquelle Julien participe. Le projet de monter cette fresque dans une salle parisienne n'aboutira jamais. Restera le double album enregistré à cette occasion, dont « Ça Commence Comme un rêve d'Enfant » que Julien interprète régulièrement sur scène.

Très vite, Roda-Gil est devenu une des plumes les plus demandées de la chanson française. son palmarès de succès est impressionnant: « Le Lac Majeur » (1972) pour Mort Shuman, « Magnolias for Ever » (1977) et « Alexandrie Alexandra » (1978) pour Claude François, « La Demoiselle » (1977) et « Le Seigneur des Baux » (1979) pour Angelo Branduardi, « Sincérité » (1983) pour Richard Cocciante, « Joe le Taxi », « Marilyn et John » et « Maxou » (1987) pour Vanessa Paradis, l’album Mirador (1989) pour Johnny Hallyday

Lors d'un passage en Angleterre au milieu des années soixante, Etienne Roda-Gil avait fait la connaissance du Pink Floyd Roger Waters, par le biais d'un ami commun Philippe Constantin. Une longue amitié en avait résulté qui débouche en 1988 sur le projet d'opéra lyrique Ça Ira. Etienne Roda-Gil avait écrit le livret, et sa femme Nadine Delahaye avait illustré les textes pour convaincre les producteurs de monter le projet. En tout, un document de 50 pages. La musique fut confiée à Roger Waters (Pink Floyd). En 1989, il a reçu le Grand prix de la chanson de la SACEM.

Julien Clerc, l'ami, le fils, revient à lui. « A quoi sert une chanson si elle est désarmée ? », demandait Roda-Gil dans l'album Utile (1992) qui obtiendra le Prix Vincent Scotto l'année suivante. De 1996 à 1999 il devient administrateur à la SACEM, où il se bat pour que les artistes touchent de justes droits d’auteurs.

En 2002, Etienne Roda-Gil écrit le texte de la chanson « La Dérive » spécialement écrite pour le film Les filles, personne s'en méfie réalisée par Charlotte Silvera. Le film sort en salles en 2003.

Le 1er mai 2004, à minuit, lors de la célébration de l'accès à la Communauté européenne de Malte, sur le Grand Port, trois morceaux de l'opéra de Roda-Gil furent interprétés : « Opening », « Taking of Bastille » et « Sugar Indig ». Un extrait d'une durée totale de 15 minutes. Les illustrations furent créées par l'artiste allemand Gert Hof.

Il est décédé le 28 mai 2004 à Paris d'une congestion cérébrale, en 2005, Julien Clerc sort son CD Double Enfance, où il y a deux textes d'Étienne Roda-Gil. Cet album lui est dédié.

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