Fille d?un agent de police d?origine vosgienne, Marie-Louise Damien dite Damia voit le jour le 5 decembre 1889 a Paris. Une enfance douloureuse et un pere a la main leste la persuadent de fuir le domicile parental alors qu?elle n?est agee que de quinze ans.

Menant la vie de boheme dans les cabarets de la capitale, chantant a l?occasion, dansant parfois, elle cotoie la faune parisienne de l?epoque, de Mistinguett a Aristide Bruant. Menilmuche, Boul? Mich, Montmartre, Pigalle... c?est finalement a Londres qu?elle fait ses premiers pas de danseuse professionnelle en compagnie de son compagnon d?alors, Max Dearly. Se specialisant dans la pratique de la valse chaloupee (une danse jugee provocatrice et vulgaire simulant la relation entre un maquereau et une prostituee), elle s?improvise egalement actrice de second plan et chanteuse dans des clubs Londoniens ou sa gouaille de parisienne fait fureur. ?



La dame en noir

Revenue a Paris, elle commence a faire carriere comme actrice et chanteuse au Theatre du Chatelet aux cotes de Marguerite Boulc?h, dite Frehel, l?une des vedettes de l?epoque, et de son compagnon, le comedien Robert Hollard... dont elle devient tres vite l?amante. Se specialisant dans un repertoire noir et cruel, elle devient rapidement l?une des egeries du Tout-Paris et se produit a l?Alhambra, au Petit Casino ou a la Pepiniere devant des publics impressionnes par sa voix rauque et ses allures dures et seches en depit d?un potentiel erotisant enorme. Parmi les reguliers de ces soirees, l?ecrivain et dramaturge Sacha Guitry devient l?un de ses amis. C?est d?ailleurs sur son conseil qu?elle adopte le fuseau noir et le maquillage sombre qui creeront veritablement son personnage.?



La misere de la goualante

Lorsque la guerre eclate, Damia participe au soutien moral des troupes dans le cadre du theatre aux Armees. Apres l?armistice, Damia se lie d?amitie avec la choregraphe americaine Loie Fuller venue presenter quelques spectacles en Europe. Initiee aux methodes americaines de la mise en scene, prefigurant le futur show-business d?Outre-Atlantique, Damia s?interesse tout particulierement aux eclairages et a la facon de jouer sur scene avec la lumiere. De fait, elle devient la premiere artiste francaise a utiliser cet artifice de mise en scene, soulignant d?autant plus sa grande silhouette noire et modulant les clairs-obscurs en fonction de son interpretation. Surnommee ??la tragedienne de la chanson??, le repertoire de la dame en noir s?enrichit de titres qui n?incitent pas forcement a la franche poilade comme ??La Veuve??, ??Sombre dimanche??, ??La Suppliante?? ou ??Celui qui s?en va??.?



Films noirs

En 1921, elle participe au Napoleon d?Abel Gance, figurant la Marseillaise, decalque tragique de la gironde Marianne et joue egalement dans quelques films comme Tu m?oublieras et Sola, d?Henri Diamant-Berger ou La Tete d?un homme de Julien Duvivier, toujours dans des roles d?heroines tragiques ou de femmes du peuple. En 1929, sa reprise des ??Goelands?? de Lucien Boyer devient un veritable tube a travers toute la France. Alors que la seconde guerre mondiale eclate, Damia est a nouveau sollicitee par le theatre aux Armees, mais il lui est clairement demande d?adoucir son repertoire, ce qu?elle accepte a contrecoeur. Pendant l?Occupation, elle continue de se produire dans les salles parisiennes, troquant ironiquement son habituel fuseau noir pour une robe blanche en signe d?espoir. ?



Sombre dimanche

A la Liberation, l?activite musicale de Damia se fait plus modeste car d?autres jeunes chanteuses viennent occuper son creneau de femme en noir, au premier rang desquelles Edith Piaf et Juliette Greco. Consideree comme une chanteuse trop marquee par la Belle Epoque et les Annees Folles, Damia devient le modele de la grande dame un peu desuete que l?on vient consulter en vue de querir quelques bons conseils. Cependant, si ses tours de chant se font plus rares (en depit d?une tournee au Japon en 1953 et d?un Olympia l?annee suivante ou elle invite le jeune debutant belge Jacques brel a assurer sa premiere partie), ce sont toujours des succes tant la dame en noir est toujours aussi charismatique et efficace sur scene.

Avec le temps, toutefois, Damia s?installe dans le confort d?une paisible retraite et, si elle recoit le Grand Prix de la chanson de l?Academie Charles Cros en 1964, laisse progressivement tomber le spectacle, se contentant de voir ses chansons remises au gout du jour par Serge Gainsbourg ou apparaitre dans les bandes originales de films de Claude Chabrol ou Jean Eustache.

En 1978, alors que Damia est encore verte malgre ses quatre vingt-neuf ans, elle decede brutalement d?une chute accidentelle sur les voies du metro parisien (meme si a l?epoque, la these du suicide fut avancee). Une mort presque en conformite avec un repertoire musical consacre essentiellement aux mutiles, blesses de la vie et victimes de la malchance.

Copyright 2010 Music Story Benjamin D'Alguerre