Enfance pauvre

Josephine Baker, de son vrai nom Freda Josephine McDonald, nait le 3 juin 1906, a Saint Louis (Missouri). Elle est metisse noire et amerindienne?; ses parents avaient monte un numero de chant et de danse. Mais, un an apres la naissance de Josephine, son pere quitte le domicile familial?; sa mere, Carrie, aura ensuite trois autres enfants, qu?elle elevera avec Josephine dans la pauvrete et la severite. Apres avoir ete placee a huit ans dans une famille blanche pour y travailler, Josephine s?assume des l?age de treize ans en gagnant son pain comme serveuse. Parallelement, elle s?interesse a la danse, et remporte son premier concours a l?age de dix ans. Elle rejoint le Jones Family Band, un groupe de musiciens de rue. Les Jones sont embauches pour combler le vide a l?entracte du spectacle des Dixie Steppers, une troupe en tournee a Saint Louis. Josephine fait ses premiers pas sur une vraie scene et le directeur des Dixie Steppers l?embauche... comme habilleuse. La jeune fille suit la troupe a travers le pays et apprend reellement le metier du spectacle. En 1921, elle saisit une opportunite?: remplacant une danseuse blessee, elle integre la revue pour tenir des emplois de ?girl?? comique. Mais son tres jeune age la freine encore dans ses ambitions?: aussi decide-t-elle de tenter sa chance a New York. Elle finit par integrer le spectacle Shuffle Along, une comedie musicale a succes integralement interpretee par des Noirs. Multipliant les singeries, Josephine Baker impose un personnage a la fois comique et sexy?: de 1922 a 1924, elle a atteint une vraie notoriete.

La Revue Negre

En 1925, c?est la grande occasion qui va permettre a Josephine Baker d?entrer dans la legende?: le Theatre des Champs-Elysees, a la recherche de nouveaux spectacles, met sur pied la ? Revue Negre??, interpretee par des artistes noirs americains (dont Sidney Bechet), qui apportent a la scene francaise le jazz, le ragtime et la fougue d?une musique que l?on n?appelle pas encore ??afro-americaine??. Josephine, desireuse de passer au-dela des emplois de girl comique, se laisse convaincre de s?expatrier. Le 2 octobre 1925, la Revue Negre, melange d?imagerie coloniale et de folklore americain, signe le debut de Josephine Baker sur une scene parisienne?: vetue d?une ceinture de bananes qui restera legendaire, elle danse de maniere frenetique sur un air de Charleston ? musique alors largement inconnue en France. La nouveaute totale de cette apparition dans l?evenement artistique de 1925 apporte a la chanteuse une celebrite eclatante?: elle est aussitot l?attraction des cercles artistiques et intellectuels parisiens, allant jusqu?a faire figure d?? egerie des cubistes ?. La danse extremement suggestive ? et pour l?epoque, a la limite de l?obscene ? de Josephine Baker, sa coupe de cheveux a la garconne, en font a la fois une sorte d?embleme du feminisme et de la modernite, en meme temps qu?un objet scenique resolument non identifie en France.

Les Folies Bergere

Elle se signale egalement par une vie privee quelque peu mouvementee, qui inspirera a son secretaire, le futur ecrivain Georges Simenon, un roman quelque peu egrillard.?La Revue Negre realise une tournee europeenne, a l?issue de laquelle sa vedette va tout simplement laisser tomber la troupe?: Josephine Baker a en effet decroche un contrat de meneuse de revue aux Folies-Bergere. Desormais star absolue de la scene parisienne, Josephine se rend celebre par ses apparitions sur la scene des Folies-Bergere. Representee sur d?innombrables illustrations (portraits, cartes postales), la star a la ceinture de bananes, desormais plus emplumee au dernier degre, est devenue une image incontournable des Annees Folles. Sur les conseils de son manager Giuseppe ? Pepito?? Abatino, Josephine Baker entretient sa popularite par une tournee europeenne qui suscite quelque controverse du fait des tenues legeres de la vedette. Revenue a Paris, elle est engagee comme meneuse de revue au Casino de Paris, ou? elle fait sensation en promenant sur scene, en laisse, un impressionnant leopard. Elle s?impose en rivale tres serieuse pour Mistinguett sur la scene parisienne. Parallelement, Josephine se diversifie et se lance dans la chanson?: la celebre chanson ??J?ai deux amours??, composee par Vincent Scotto, est un grand succes de l?annee 1931.

Avec Jean Gabin

Passer du statut de danseuse a celui de chanteuse lui permet d?abandonner progressivement celui de ?petite sauvage?? pour une image de diva plus prestigieuse et gratifiante. Elle tourne plusieurs films, mais se revele une comedienne assez mediocre?: sur le plateau du film?Zouzou, pour pallier a ses insuffisances, le metteur en scene Marc Allegret fait la part belle au partenaire de Josephine, un jeune premier nomme Jean Gabin, qui beneficiera tres nettement de cette exposition. Mais Josephine Baker va connaitre une rude rebuffade en 1936?: desireuse de s?imposer dans son pays natal, elle participe aux Ziegfeld Follies, mais les critiques sont desastreuses. Privee, aux yeux des americains, de l?exotisme qu?elle represente pour les europeens, Josephine n?est plus qu?une ?negresse?aux dents de lapin? et son accent, devenu hybride apres tant d?annees a l?etranger, deconcerte quelque peu. Malgre le succes d?un club qu?elle ouvre en parallele a New York, elle finit par rentrer en France pour un nouvel engagement comme meneuse de revue aux Folies-Bergere. Elle acquiert la nationalite francaise en epousant Jean Lion, un riche marchand de sucre dont elle se separera assez rapidement.

La Legion d'Honneur

En 1939, a la declaration de guerre, Josephine Baker est engagee comme agent de renseignement, chargee de surveiller la haute societe, par les services secrets francais. Refugiee au Maroc durant l?Occupation, elle continue de transmettre des messages, parfois caches dans des partitions musicales, pour le compte de la France Libre et de l?Armee de l?air. Elle se verra decerner la Legion d?Honneur pour ses services. En 1947, elle epouse le chef d?orchestre Jo Bouillon et achete avec lui un chateau en Dordogne, le Domaine des Milandes. En 1951, elle obtient enfin le succes dans son pays natal, avec une serie de concerts ou elle avait exige que soit autorisee la mixite raciale du public. Tres engagee contre les discriminations, Josephine Baker, fantasque, se laissera cependant aller peu apres a des declarations politiques malencontreuses qui lui fermeront un temps le public des Etats-Unis.

Les Milandes

Josephine Baker recueille et eleve aux Milandes des enfants de toutes origines, qu?elle appelle sa ??tribu arc-en-ciel??. Mais le domaine se revelera malheureusement au fil des annees un gouffre financier, ou Josephine Baker engloutira l?essentiel de sa fortune. En desaccord sur la gestion du domaine, Jo Bouillon et son epouse finissent par se separer. Josephine multiplie les concerts pour payer ses dettes et renflouer son domaine. Un temps consideree comme has been, elle se produit regulierement a l?Olympia dans les annees 1950-60 et s?impose, diva toujours vaillante, aupres d?une nouvelle generation de spectateurs. Elle obtient un grand succes en 1959 avec la revue Paris mes amours, qui permet a ??The Fabulous Josephine Baker?? de retourner se produire aux Etats-Unis. Mais le stress de la gestion des Milandes et l?education de ses tres nombreux enfants adoptifs a son effet sur la sante de Josephine, qui ne cesse de se produire a un rythme accelere pour eviter de devoir vendre son domaine. Elle obtiendra le soutien de personnalites comme Bruno Coquatrix ou Dalida pour maintenir les Milandes a flot mais finira par en etre expulsee en 1969. Elle rebondit grace a son activite artistique?: elle se produit a La Goulue, au bal de la Croix-Rouge Monegasque. Avec l?aide de Grace de Monaco, elle s?installe a Roquebrune avec sa tribu. En 1973, elle se produit avec succes au Carnegie Hall de New York. Le 8 avril 1975, elle entame a Bobino, devant un parterre de personnalites et un public venu en masse, un spectacle celebrant ses cinquante ans de carriere. Mais cette apotheose sera breve?: le 12 avril 1975, s?etant endormie pour une sieste, elle ne se reveille pas et meurt d?une hemorragie cerebrale. Ses funerailles, suivies par la television, attirent un immense cortege.

Diva aujourd?hui statufiee, Josephine Baker aura contribue a introduire en Europe, de maniere fracassante, la musique noire americaine et une forme de sensualite debridee alors inedite pour le grand public. Au-dela de l?image d?Epinal du regime de bananes, Josephine Baker aura ete, plus encore qu?une chanteuse et danseuse excentrique, une authentique personnalite, dont la portee humaine eclipse le merite artistique. Elle aura ete neanmoins au confluent des modes et des imageries, incarnant une vision idealisee du negre, puis une nostalgie du glamour hollywoodien, sans cesser avant tout, de representer jusqu?au bout, un type de femme de spectacle libre et magistral.

Copyright 2010 Music Story Nikita Malliarakis