Ne le 29 janvier 1933 a Paris, Sacha Alexandre Distel est le fils d?un ingenieur et d?une pianiste, ancienne laureate du Conservatoire. C?est grace a sa mere et, surtout, son oncle maternel, que Sacha decouvre le monde du spectacle : le frere de Madame Distel n?est autre que Ray Ventura, dont la troupe des Collegiens a fait la gloire du music-hall francais. Ray Ventura a pour son neveu une affection toute paternelle et l?emmene des qu?il peut au spectacle. Petit, Sacha Distel hante les coulisses des salles de spectacle et assiste avec delectation aux repetitions des Collegiens. La Seconde Guerre Mondiale donne un coup d?arret brutal a cette enfance de groupie musical : Ray Ventura, qui est juif, se refugie en Amerique du Sud tandis que sa soeur, mere de Sacha, est arretee en 1942 par les Allemands. Durant deux ans, Sacha Distel est separe de sa mere, qu?il retrouve heureusement a la Liberation.

Les Collegiens

Apres 1945, la France connait un intense renouveau musical, swing et jazz tenant le haut du pave. Sacha profite a plein de ce printemps jazzy ; il donne par ailleurs desormais un coup de main a son oncle, qui lui confie une tache bien precise : aller reveiller l?un de ses musiciens, regulierement assomme par ses nuits de fetard, et le conduire au studio ou l?orchestre de Ventura tourne un film. Durant un mois, le lyceen va reveiller un certain Henri Salvador, qui habite dans la meme rue que lui, et l?accompagne au studio sur le siege arriere de sa motocyclette. Intrigue par la guitare d'Henri Salvador, Sacha Distel lui demande de lui apprendre des accords. Conquis, l?adolescent continue de pratiquer la musique, en s?orientant plus particulierement vers le jazz, apres la revelation, en 1948, du premier concert de Dizzy Gillespie a Paris ; la mode jazzy bat son plein dans le Paris de l?apres-guerre et Sacha Distel, jouant dans un orchestre de son lycee, devient rapidement un guitariste de jazz accompli.
En 1951, il est sacre meilleur guitariste amateur. Il joue ensuite dans l?orchestre d?Hubert Damisch, s?orientant vers une carriere de professionnel. En 1952, Ray Ventura l?aide a decrocher un stage dans l?edition musicale a New York, ce qui lui permet entre autres de frequenter les clubs de jazz de la Grosse Pomme, ainsi que de rencontrer des vedettes du jazz comme Stan Getz et Jimmy Raney, qui lui prodiguent des encouragements. Le jeune homme decouvre egalement le repertoire des chanteurs de charme americains, comme Frank Sinatra, Nat King Cole et Tony Bennett : deja musicien de grand talent, il se met a rever en outre d?un destin de chanteur.

Paris Jazz Pulsations

Revenu a Paris, Sacha Distel mene une double carriere d?editeur musical (chez DMF, ou il edite notamment Georges Brassens) et de guitariste de jazz, enchainant les boeufs dans les clubs parisiens. Sacha Distel se produit egalement comme accompagnateur de Juliette Greco. Il multiplie les concerts avec les musiciens americains de passage, pour qui il est desormais un confrere reconnu. Au milieu des annees 1950, Sacha Distel est devenu incontournable dans le milieu jazz francais : il enregistre avec Lionel Hampton l?album French New Sound et participe au disque Afternoon in Paris de John Lewis et son Modern Jazz Quartet. Il participe au quintette Bobby Jaspar All Stars, qui devient le principal orchestre de jazz de Paris et passe a l?Olympia. Sa carriere brievement interrompue par un sejour sous les drapeaux, Sacha Distel se produit a l?international, dans des clubs en Allemagne ou aux Etats-Unis. En 1956, il se voit decerner par les lecteurs du magazine Jazz Hot le titre de meilleur guitariste de jazz francais, titre qu?il conserve sept ans de suite. A la fin de la decennie, il connait une liaison avec Brigitte Bardot, ce qui lui vaut l?attention des gazettes de stars et un important surcroit de notoriete.

Scoubidous, ha !

Mais Sacha Distel souhaite passer a la vitesse superieure, le jazz ne nourrissant pas toujours son homme. Il a decouvert d?autres milieux sociaux et artistiques de celui des clubs de Saint-Germain-des-Pres. Toujours fan de Frank Sinatra et se souvenant du conseil de Louis Armstrong qui estimait que pour reussir dans le jazz, il fallait chanter, Sacha Distel voudrait passer a la chanson afin de se consacrer a plein temps a sa carriere musicale. Courant 1957, il enregistre un premier 45-tours ? Tout bas (Speak Low) ?, suivi de l'album Sacha Distel Chante, qui ne remportent pas de succes. C?est en decembre 1958 que le declic se produit : devant donner a Alger un concert avec son orchestre, Sacha Distel decide de boucher un trou dans le spectacle en interpretant une chanson, lointainement inspiree d?un titre de Nancy Holloway. C?est le triomphe du titre ? Scoubidou (Pommes et poires) ?, aux forts accents jazzy, qui permet au public francais de decouvrir la chaude voix d?or de Sacha Distel, chanteur de charme non depourvu d?humour. Le texte, qui raconte avec ironie l?histoire d?un garcon plaque sans menagement par une chipie, aurait ete inspire a Distel par sa rupture avec Brigitte Bardot. Le succes de la chanson, notamment aupres des jeunes, est tel qu?il donne son nom au fameux objet en plastique tresse fabrique par les ecoliers. Consecration internationale, le ? French Frank Sinatra ? est l?invite de l?emission de television presentee par Ed Sullivan aux Etats-Unis.

Desormais lance comme chanteur, Sacha Distel enchaine les disques, donnant dans la variete grand public et remportant de beaux succes commerciaux, comme ? Oh ! quelle nuit ? (1959) et ? Mon Beau Chapeau ? (1960). Seduisant et cinegenique, le crooner devient au debut des annees 1960 animateur de television, prenant les renes de l?emission Guitares et copains, qui devient rapidement Sacha Show, produite par Maritie et Gilbert Carpentier et concue comme une emission ? a l?americaine ?, avec sketches et chansons. Parmi les participants reguliers a l?emission, on peut noter Jean-Pierre Cassel, Jean Yanne, Francis Blanche et Petula Clark. Le show compte de nombreux duos inedits, ecrits pour la plupart par Serge Gainsbourg. Chanteur vedette, Sacha Distel prend l?allure d?un Monsieur Loyal du show-biz, parrain et decouvreur de talents (il fait notamment debuter Mireille Mathieu en 1965).

La belle vie

En 1964, il enregistre ? La belle vie ?, qui devient l?un de ses principaux standards et est bientot repris en anglais (sous le titre ? The Good Life ?) par Tony Bennett et, bonheur supreme, Frank Sinatra en personne. La mode ye-ye passee, Sacha Distel s?oriente de plus en plus vers un registre de crooner, melant le ? rutilant ? a l?anglo-saxonne a l?heritage d?artistes francais comme Maurice Chevalier ou Jean Sablon. Il n?en oublie pas pour autant ses racines musicales et fait, des que possible, travailler en studio ses copains jazzmen, dont certains sont restes assez necessiteux. Ayant profite des lecons de Ray Ventura et Paul Misraki, il s?affirme egalement comme un auteur-compositeur de talent, ecrivant a l?occasion la musique de quelques films. Presque incontournable dans le paysage audiovisuel francais, Sacha Distel se livre a quelques prestations assez succulentes, comme un ineffable trio avec Serge Gainsbourg et Brigitte Bardot, sur l?air de ? La bise aux hippies ?, lors du show du Reveillon 1967.

Sing English very well?

Au tournant des annees 1970, un nouvel horizon s?ouvre pour Sacha Distel : une chanson en anglais, ? Raindrops Keep Fallin? On My Head ? (existant en version francaise, sous le titre ? Toute la pluie tombe sur moi ?) est numero un des ventes de disques en Grande-Bretagne pour l?annee 1971. ? Sacha Sunny Voice ?, comme le surnomment les Anglais, passe en vedette dans des salles comme le London Palladium et chante devant la Reine Elizabeth II. Son anglais parfait lui permet d?animer des emissions de television en Angleterre. Dans le meme temps, sa carriere en France bat quelque peu de l?aile : l?arret en 1972 de l?emission Sacha Show lui fait perdre beaucoup de sa visibilite mediatique et son style de chanteur de charme excessivement lisse et rutilant a moins la faveur du public hexagonal. S?il signe encore des succes au hit-parade francais (? Accroche un ruban ? ou ? Le Soleil de ma vie ?, adaptation de Stevie Wonder chantee en duo avec Brigitte Bardot en 1973), les annees 1970 de Sacha Distel sont en grande partie anglo-saxonnes : outre la Grande-Bretagne, le ? French Lover ? se produit egalement aux Etats-Unis.
En 1983, Sacha Distel se rappelle au bon souvenir des Francais avec l?album My Guitar And All That Jazz, ou il rend notamment hommage a Django Reinhardt. Toujours seduisant a cinquante ans passes, Sacha Distel est egalement redecouvert par la television francaise, ce qui lui vaut d?animer l?emission La Belle Vie. Mais son come-back francais est assombri par une penible histoire : le 28 avril 1985, au retour du plateau de l?emission de television Champs-Elysees, sa voiture subit un grave accident. Si Sacha Distel s?en sort avec plus de peur que de mal, sa passagere, l?actrice Chantal Nobel, vedette du feuilleton a succes Chateauvallon, est tres grievement blessee et demeurera handicapee a vie. Des rumeurs graveleuses circulent assez rapidement sur les circonstances de l?accident ; le chanteur n?a de toute maniere pas le beau role, se voyant accuse au minimum d?etre un conducteur tres imprudent. Il sera finalement condamne a une peine de prison avec sursis pour blessures involontaires.

Final en douceur

Sa carriere a nouveau ralentie par cet episode dramatique, Sacha Distel revient en 1991 avec un album-anthologie de chansons d?amour, Dedicaces. Si sa sante commence a lui causer des soucis (il doit etre traite pour un cancer de la peau) le chanteur se montre tres actif, et realise un vieux reve en formant un orchestre en hommage a celui de Ray Ventura. ? Sacha Distel et ses Collegiens ? enregistrent les plus grands succes des collegiens d?antan?- lesdits ? Collegiens ? etant des amis du chanteur, tels que Salvatore Adamo, Jean-Pierre Foucault, Sim, Michel Fugain, Henri Salvador ou Jean-Pierre Cassel. Ne tournant pas le dos aux scenes anglo-saxonnes, il remporte un triomphe a Londres en 2001, en interpretant le role principal masculin de la comedie musicale Chicago.
En 2003, Sacha Distel revient a nouveau, avec un double album, En Vers et Contre Vous (partie francaise) et But Beautiful (partie anglaise) : le premier CD est compose de reprises de grands standards du music-hall americain (dont un duo avec Liza Minnelli, ? All The Way ?) et le second est constitue de nouvelles chansons, qui lui valent la meme annee le Prix compositeur-interprete decerne par la SACEM. Ce sera le dernier sursaut de Sacha Distel : moins d?un an plus tard, le 22 juillet 2004, il meurt a l?age de 71 ans dans les environs de Saint-Tropez. Trois mois plus tot, il etait remonte sur scene une derniere fois, pour un boeuf avec le jazzman manouche Bireli Lagrene. Les medias s?etendent alors sur la carriere paradoxale d?un jazzman tres pointu et passionne, devenu ensuite crooner kitsch : sans doute etait-ce la faire peu de cas de la richesse d?une carriere couvrant plusieurs decennies. Sacha Distel a vendu plus de dix millions de disques, collectionne les disques d?or, et conserve tout au long de sa carriere un sourire impeccablement professionnel : on pourra emettre tous les jugements sur ses changements de repertoire, mais pas lui nier d?avoir su garder la classe des grands du swing.

Copyright 2010 Music Story Nikita Malliarakis