Lennie Tristano fait ses premiers pas musicaux avec sa mere, pianiste et chanteuse d?opera d?origine italienne. Devenu aveugle a l?age de 9 ans, suite aux complications d'une grippe contractee a la naissance, il entre dans un institut specialise ou il continue d'etudier le piano ainsi que d'autres instruments, comme le saxophone, la clarinette et le violoncelle. A 19 ans, il est capable de jouer correctement de plusieurs instruments de musique et il poursuit sa formation a l'American Conservatory de Chicago d'ou il sort diplome en 1942. Il suit egalement une formation a la Christiansen School of Popular Music, toujours a Chicago. Il finance ses etudes en se produisant avec des formations de dixieland et de mambo, et en jouant du piano solo dans des bars.

Passionne de recherches musicales, il compte egalement plusieurs eleves parmi lesquels Billy Bauer, Bill Russo et Lee Konitz. En 1945, il constitue son premier trio avec deux de ses eleves, le contrebassiste Arnold Fiskin et le guitariste Billy Bauer. Conjointement, il vend ses premiers arrangements a Woody Herman et s?installe a New-York. Il joue avec Charlie Parker - pour qui il eprouve beaucoup d?admiration - et Dizzy Gillespie. En 1946 Lennie Tristano enregistre sous son nom quatre titres en piano solo, bases sur des grilles de standard revisitees par ses soins. Le bassiste Chubby Jackson fait venir le pianiste a New York, ou ce dernier donnera des cours prives et enregistrera en 1946/47 quelques disques en solo et en trio avec le guitariste Billy Bauer. Ses concerts dans les clubs Three Deuces et Birdland lui valent non seulement les faveurs du public mais aussi celles des musiciens et des critiques.

Lennie Tristano est sacre meilleur pianiste de l?annee 1948, du coup, le cercle des eleves et disciples s?elargit avec notamment Warne Marsh et Don Ferrera. En 1948-1949, il constitue une formation tres controversee. En effet, nous sommes encore en pleine revolution be bop qu'il est deja a l?avant-garde de ce qu'on nommera free jazz. Il retourne dans les studios Capitol et Prestige pour graver des disques qui feront date dans l'histoire du jazz. D'abord avec Lee Konitz (saxophone) au sein d'un combo et ensuite en sextette toujours avec Lee Konitz, accompagne de Warne Marsh (saxophone) et de Bauer a la guitare. Lors d'une seance, les musiciens enregistrent les pieces ? Intuition ? et ? Digression ? qui sont les deux premieres tentatives d'improvisation atonale de l'histoire du jazz.

La meme annee, il participe, pour le compte du magazine Metronome, a un orchestre occasionnel reunissant les nouvelles figures du jazz moderne : Parker, Gillespie, Miles Davis, Buddy DeFranco, Shelly Manne, entre autres.

Son studio d?enregistrement qu?il ouvre en 1951 se confine au cercle des inities, il joue de temps a autres au Half Note de New-York, mais il n'apparait que rarement en public dans une periode ou il eprouve des difficultes avec les batteurs.

En 1955 Lennie Tristano enregistre toujours dans son propre studio en improvisant sur des accompagnements prealablement enregistres par un contrebassiste et un batteur. La bande magnetique est ralentie pendant l'enregistrement de la partie de piano, pour etre ensuite acceleree au moment du pressage pour donner aux improvisations de Tristano (? Line up ? et ? East Thirty Second ?) une plus grande densite. A l'instar d'un Dave Brubeck, il n'hesite pas, lui aussi, a utiliser des signatures rarement utilisees dans le jazz de l'epoque (mesures en 5/8, 5/4, 7/8). Cet album, Tristano sort chez Atlantic.

1962, Il enregistre l'album The New Tristano, chez Atlantic qui reunit des pieces en piano solo et enregistrees dans son studio entre 1958 et 1962. Ce disque constitue le dernier temoignage majeur des theories musicales cheres au pianiste. Continuant a n'accepter que rarement des engagements, il se deplace quand meme en Europe pour une tournee ultime en 1955. Ensuite, Lennie Tristano ne se consacre plus qu'a l'enseignement

Lennie Tristano decede a New York, le 18 novembre 1978.

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