Jose-Manuel Thomas Arthur dit ? Manu ? Chao nait le 21 juin 1961 dans le XVeme arrondissement de Paris dans une famille espagnole originaire de Galicie. Son grand-pere maternel est un refugie politique, et son pere journaliste au Monde et a Radio France International, un intellectuel double d'un musicien.

Les annees d?apprentissage

A quatorze ans, apres quelques annees de conservatoire de piano, survient le declic avec la decouverte des classiques du Rock ?n? roll au travers de deux de ses maitres : Chuck Berry et Eddie Cochran. L'adolescent vif et toujours en mouvement est deja un guitariste perfectionniste dote d'une grande capacite de travail ; peu nombreux sont ceux qui suivront le rythme effrene auquel il mene ses projets.

Avec la vague punk arrivent aussi les premiers groupes : Parachute, puis Joint de Culasse avec son frere aine Antoine et son cousin Santiago Casariego alias ? Santi ?. Ce groupe ephemere sort un unique album de reprises intitule Super Boum Rock ?n? Roll en 1982. Trois ans plus tard, Manu Chao integre les Kingsnakes, un groupe d?origine americaine adopte en France et constitue, entre autres, de deux ex-Flamin? Groovies. La scene alternative est alors en pleine expansion et pour un groupe qui meurt, il en nait dix.

Impatient de monter sa propre formatioin, Manu Chao cree les Hot Pants, un melange de soul a la James Brown (d'ou provient le nom) et de rythmes latino (salsa) dont le premier single ? So Many Nites ? parait en 1985 sur le label Gougnaf Mouvement. L'unique album des Hot Pants, Loco Mosquito (1986) contient deja l?essence et les ingredients de ce qui fera le succes de la Mano Negra : une musique rapide, festive et ouverte aux influences latines. On y trouve notamment repris sur cet album une rumba de Los Changuitos, ? Ay que dolor ?, ainsi qu?un classique de Camaron de la Isla : ? Rosa Maria ?.

La route de Manu Chao croise ensuite celle de Francois Hadji-Lazaro (leader de Pigalle et des Garcons Bouchers), et c?est deja la fin des Hot Pants. Ce dernier est le catalyseur de la scene independante de l?epoque et le fondateur d?un super-groupe alternatif : Los Carayos. Il choisit alors quatre musiciens provenant des groupes de pointe de la scene independante : Tonio Chao de Chihuahua, Schultz de Parabellum et Alain des Wampas. Au dela de l?influence punk et rock?n?roll le groupe integre dans sa musique des touches de bal musette, des emprunts a la chanson francaise, de Piaf, Becaud ou Frehel. Les concerts du groupe degagent une energie rare.

Le passage de La Mano Negra

Manu Chao est alors insatiable et, malgre le succes grandissant de Los Carayos, il s?engage a nouveau dans un projet parallele avec son frere Antoine (? Tonio ?) et son cousin Santi pour creer en 1987 La Mano Negra.

Le groupe acquiert vite une solide reputation sur scene qui, par bien des aspects rappelle The Clash, par son metissage musical melangeant rock, reggae, flamenco et salsa, mais aussi par sa vitalite. Son influence depasse le seul circuit alternatif. Jusqu?en 1994, date de sa separation, le groupe tourne inlassablement en France et en Amerique du sud. Mais les multiples projets finissent par entamer l?enthousiasme des membres du groupe et, apres une derniere tournee en Colombie et la sortie de leur meilleur disque, Casa Babylon, La Mano Negra se separe non sans avoir ecrit une page du rock francais en lettres d?or.

Le triomphe de Clandestino

Apres ce brillant episode, Manu Chao s?installe pour deux annees a Madrid ou il cree le collectif Radio Bemba. S?il a l?ame d?un leader exigeant, il lui faut toujours rassembler autour de lui des musiciens, mais aussi des complices et des amis prets a le suivre dans ses nouvelles aventures.

Pendant que l?influence de La Mano Negra s?etend et que les anciens membres s?investissent dans le domaine social, Manu Chao reprend la route. On le retrouve alors avec Radio Bemba a Belfast, en Amerique du sud ou en Afrique. Desormais il est de plus en plus difficile de distinguer les rendez-vous musicaux des rassemblements politiques. L?album Casa Babylon de La Mano Negra s?ouvrait sur un hommage a l?armee zapatiste ; desormais, Manu Chao embrasse la cause et s?investit au Chiapas. Il se met egalement au service de multiples projets aux quatre coins du monde : la production d?un album pour Skank, un groupe bresilien originaire de Belo Horizonte, ou la participation au disque El Poder de Machin d?Amparanoia avec deux chansons.

Clandestino sort en avril 1998. C?est une oeuvre personnelle qui emporte peu a peu l?adhesion du public et qui, deux ans apres sa sortie, s?est vendu a plus de deux millions d?exemplaires dans le monde. Le disque integre de multiples sons et enregistrements naturels effectues par Manu Chao au cours des deux annees precedentes et ressemble a un journal de bord musical. La fiesta rock a laisse place aux preoccupations de l?auteur globe-trotter. Ce succes inattendu mais extraordinaire fait desormais de lui un artiste reconnu internationalement.

La suite de cet album sort en 2001, intitulee Proxima Estacion : Esperanza. Le public n?est pas surpris, puisque les sonorites sont les memes que sur Clandestino. L?album se classe en tete des meilleures ventes europeennes durant plusieurs mois. C?est surtout l?occasion de retrouver Manu Chao enfin sur scene en France. Il joue a guichets fermes a La Cigale et entame alors une grnade tournee europeenne passant par les plus grands festivals avec Radio Bemba. Son succes se confirme.

L?installation a Barcelone

A la veille de ses 40 ans, Manu Chao se trouve un nouveau point d?ancrage a Barcelone, ou il ouvre un petit bar. Pour eviter l?usure, il fonctionne par cycles. En revenant a Barcelone, il clot un premier cycle pour Radio Bemba. Un album live, Radio Bemba Sound System, ainsi qu?un DVD, Babylonia en Guagua, enregistres a la Grande Halle de La Villette a Paris sortent conjointement en 2002 pour temoigner de cette aventure scenique. La sortie de ce disque lui permet egalement de mettre un terme au contrat qui le lie a la maison de disques Virgin.

Pendant une periode de transit de septembre 2003 a septembre 2004, on le retrouve a Paris, chez Corida, la structure qui s?occupe de la gestion de La Cigale, pour travailler a la creation d?un livre-CD avec Wozniak, dessinateur du Canard Enchaine : Siberie m?etait contee. Cette production hybride, editee en 2004 a 150.000 exemplaires est vite epuisee. Les textes sont pour la premiere fois uniquement en francais, et la tonalite generale est sombre et melancolique.

Au meme moment sort Un Dimanche a Bamako, l?album a succes d?Amadou et Mariam, un duo africain que Manu Chao a produit et avec qui il a tisse des liens forts au fil des annees. Il les accompagne egalement sur scene pour quelques dates. Chao est aussi invite sur l?album Rendez-vous de Jane Birkin pour le duo ? Te souviens-tu ? ? et partage egalement le micro avec Toots & the Maytals sur l?album True Love.

La Radiolina

En 2005, il repart en tournee avec Radio Bemba pour sillonner toute l?Amerique latine, se produisant notamment lors du Forum social de Porto Alegre (Bresil). Cette tournee qui se poursuit sur les scenes europeennes en 2006 et americaines l?annee suivante attire plus de 700.000 personnes.

Par ailleurs, Manu Chao compose la bande originale de Princesas, un film de Fernando Leon de Aranoa sur la prostitution pour laquelle il recoit le Goya (equivalent iberique des Cesars) de la meilleure chanson pour ? Me llaman calle ?. On retrouve cette chanson sur La Radiolina, son nouvel album paru en 2007. En faisant appel a Mario Caldato Jr. (Beastie Boys) et Andrew Scheps (Red Hot Chili Pepers) Manu Chao a decide de muscler la production de ce nouveau disque. Le premier single, ? Rainin? in Paradize ?, commence par etre disponible en telechargement gratuit plusieurs mois avant la sortie de l?album.

Lorsqu?on l?interroge celui-ci indique clairement la voix qu?il entend suivre desormais : ? A l?avenir, j?aimerais plus bosser a l?instinct, a chaud : quand j?aurai trois ou quatre chansons qui tiennent ensemble, je les sortirai en ligne, sans etre oblige d?attendre deux ou trois ans pour avoir assez de musique pour un album ?, expliquait-il aux Inrockuptibles lors de la sortie du disque. La Radiolina, c?est aussi le nom donne a la radio musicale creee sur le site de Manu Chao et sur laquelle chacun peut proposer d?y integrer les morceaux qu?il aime.

Depuis ses debuts Manu Chao est reste fidele a ses ideaux et a tisse au fil des annees un univers reconnaissable tout en rencontrant un succes incomparable pour un musicien francais. Manuel Olivares, correspondant du Monde au Chili, lui a fait ce compliment ? (Manu Chao) a cree d?une certaine facon une sorte d?identite musicale trans-sud-americaine, qu?aucun musicien sud-americain n?est parvenu a realiser ?.

Copyright 2010 Music Story Christophe Deniau