Né Lester William Polfuss le 9 juin 1915 à Waukesha (Wisconsin), Les Paul touche un peu au piano, apprend l'harmonica puis s'intéresse à la guitare à l'écoute d'Eddie Lang et Nick Lucas. A 17 ans, il quitte l'école et intègre l'orchestre Wolverton de la radio KMOX de St. Louis (Mississippi). Installé à Chicago, il joue du jazz sous le nom de Rhubarb Red et du rockabilly sous celui du Les Paul Trio et enregistre ses premières faces en 1936 (« It's Been a Long Time »).

Inventions

Déçu par la qualité des guitares acoustiques amplifiées de l'époque (dont le micro branché sur la caisse de résonance provoque des larsens), Les Paul commence à bricoler ses premiers modèles en 1941, notamment la bûche (the log) dans les locaux de la marque Epiphone à New York. Sollicitée en 1946, la marque Gibson ignore ses découvertes.

En 1943, il accompagne Nat King Cole puis son ami Bing Crosby. Ce dernier lui offre un magnétophone que Les Paul améliore en apposant des têtes d'enregistrement et de lecture. Il crée le premier magnotophone multipiste pour la marque Ampex.

Les Paul & Mary Ford

Parallèlement à ses travaux sur l'acoustique et l'enregistrement, Les Paul continue de se produire en duo avec Mary Ford qu'il épouse en 1949. Tous deux enregistrent une série de duos célèbres dans la décennie 1950, utilisant la technique du réenregistrement : « How High the Moon » (1951), « Bye Bye Blues », « The World is Waiting for Sunrise » et « Vaya con Dios » (1953) entrent au Top 40. Le duo se sépare en 1963 et le couple divorce l'année suivante.

Gibson SG

En 1952, la firme Gibson revient sur sa décision et propose à Les Paul de mettre au point une guitare électrique de type solid body, avec un contrat faramineux à la clé. L'inventeur crée un célèbre modèle à son nom qu'utilise les premiers guitaristes de rock'n'roll. En 1961, la compagnie commercialise la Gibson SG qui deviendra la guitare favorite de Pete Townshend, Jimmy Page, Jeff Beck, Eric Clapton, Neil Young, Slash et de tous les apprentis guitaristes.

Reconnu comme l'un des pionniers de l'enregistrement moderne et un créateur crucial de l'histoire de la guitare, Les Paul n'en continue pas moins d'enregistrer, notamment Les Paul Now en 1967 et Chester and Lester avec Chet Atkins en 1976. Dans les années 1980, il vit retiré dans sa propriété de Mahwah dans le New Jersey, dotée d'un complexe d'enregistrement. En 1992, le guitariste fait une brève apparition lors d'un concert à l'Exposition universelle de Séville (Espagne).

Le 13 août 2009, Les Paul s'éteint de complications dûes à une pneumonie à l'hôpital de White Plains (New York), à l'âge de 94 ans.

Copyright 2010 Music Story Loïc Picaud