Thelonious Sphere Monk (10 octobre 1917 - 17 février 1982) était un pianiste de jazz américain connu pour son style d'improvisation unique, ainsi que pour avoir écrit de nombreux standards du répertoire du jazz.
Alors que Monk est souvent considéré comme l'un des fondateurs du bebop, l'évolution de son style personnel l'en a fait s'éloigner. Il est d’ailleurs difficile d’établir une filiation même si son jeu pianistique (assez traditionnel dans les ballades) se rapporte au jeu stride des années 1920/1930 et si son influence peut être décelée chez de nombreux musiciens plus récents.
Né à Rocky en Caroline du nord, sa famille s'établit à Manhattan en 1922. Il commence à jouer du piano à 6 ans et bien qu'il ait pris quelques cours, il est considéré comme un autodidacte. À 12 ans, il accompagne à l'harmonium sa mère qui chante dans l'église baptiste de son quartier. À 17 ans, il participe à la tournée d'un évangéliste.
Il suit des cours à Stuyvesant High School mais ne sera jamais diplomé.
Il commence ensuite à trouver du travail comme musicien de jazz ; il apparaît sur des enregistrements de Jerry Newman réalisés autour de 1941 au Minton's Playhouse, un club de Harlem, où Monk a été engagé comme pianiste. Son style très personnel fait sensation, et attire les grands de l'époque, comme Dizzy Gillespie, Bud Powell ou Charlie Parker.
En 1944, Monk enregistre en studio pour la première fois avec le quartet de Coleman Hawkins. Hawkins aidera Monk à son début de carrière, et Monk lui retournera la pareille en l'invitant à se joindre à lui lors de session avec John Coltrane en 1957. En 1947, il enregistre pour la première fois sous son nom pour le label Blue note, ces enregistrement mettent déjà en valeur ses talents de compositeur. La même année, il se marie avec Nellie Smith. De leur union naîtra un fils, T.S Monk (en 1949), qui deviendra plus tard batteur de Jazz puis une fille, Barbara (en 1953).
En août 1951, La police de New York découvre de la drogue dans la voiture de Monk et de Powell. La drogue est présumée appartenir à Powell mais Monk refusant de témoigner contre son ami, se voit confisquer sa carte lui permettant de jouer dans les clubs de New York.
Monk passe donc la plupart des années 50 à composer, enregistrer, il joue également dans quelques théatres.
Après ses enregistrements pour Blue Note de 1947 à 1952, Monk signe avec les label Prestige pour deux ans. Il y enregistre quelques albums et collabore avec Sonny Rollins et Art Blakey. En 1954 il participe également aux albums de Miles Davis : Bags' Groove et Miles Davis and the Modern Jazz Giants.
En 1954, Monk arrive pour la première fois en Europe (il joue et enregistre à Paris). Il rencontre la baronne Pannonica de Koenigswarter, « Nica », membre de la famille Rothschild of England et mécène de plusieurs musicien de Jazz NewYorkais. Elle restera une amie intime durant toute sa vie.
Au moment de signer pour le label Riverside, Monk était reconnu par le milieu du jazz mais ne vendait pas beaucoup d'albums : sa musique était vue comme peu accessible par le grand public. Riverside parvient à convaincre Monk d'enregistrer deux albums ne contenant que ses interprétations des standards du Jazz.
Le jeu de Monk se caractérise par de nombreuses notes dissonantes très bien placées. À l'origine, c'est à cause de ses doigts potelés et de ses nombreuses bagues que plusieurs touches sont appuyées à la fois. Puis, avec le temps cette technique de jeu devient intentionnelle et systématique, et Thelonious Monk ne se voit plus jouer autrement.
Monk effectue de nombreuses tournées et enregistrements dans les années 1950 et 1960, mais disparaît de la scène au début des années 1970. Son dernier enregistrement date de novembre 1971 et il est rarement monté en scène pendant la dernière décennie de sa vie.
Il est mort en 1982 chez Pannonica de Koenigswarter et a été enterré au cimetière Ferncliff à Hartsdale, New York. Après sa mort, sa musique a été redécouverte par un public plus large et il est maintenant considéré aux côtés de Miles Davis, John Coltrane et d'autres comme une figure majeure de l'histoire du jazz.