Mathangi ? Maya ? Arulpragasam est nee le 17 juillet 1977 a Londres dans le quartier de Hounslow, de parents sri lankais. Son pere Arul Pragasam est un activiste tamoul dont l'engagement va obliger la famille a d'incessants deplacements. A l'age de six mois, Maya et sa famille retournent au Sri Lanka. Le pere devient un leader politique de l'EROS, organisation etudiante revolutionnaire en lutte pour l'independance de la communaute tamoul. Son surnom de militant ? Arular ? deviendra plus tard le titre du premier album de sa fille.

Recherche par l'armee sri lankaise, ses visites a sa famille sont rares et secretes. Les annees 80 voient la guerre civile s'amplifier : l'armee bombarde routes et chemins tirant sur les tamouls qui cherchent a fuir vers l'Inde. La situation devenant intenable, la mere de Maya fuit vers l'Inde avec ses enfants et revient a Londres en demandant le statut de refugie.

De Maya a M.I.A.

C'est a 11 ans, logee avec sa famille a Mitcham dans le sud de Londres que Maya apprend l'anglais qu'elle maitrise tres vite. A l'ecoute de la radio, elle se reconnait immediatement dans la veine militante du rap et tout particulierement les new-yorkais de Public Enemy. Son parcours chaotique et l'engagement de son pere trouvent une resonance a travers la musique explosive de ce groupe aux textes brutaux et politises. Leur visuel paramilitaire sur scene et sur disque frappe la jeune fille en recherche de son identite.

A l'ecole, Maya est une eleve brillante et creative. Elle decouvre la richesse multiethnique et l'effervescence de Londres et s'impregne de toutes les scenes musicales et picturales emergeantes. Recue a la prestigieuse ecole d'art Central Saint Martins, elle y etudie les beaux-arts, le cinema et la video. Elle se passionne aussi pour le pret a porter (sa mere est couturiere) et confectionne les tenues bigarrees et branchees qu'elle porte.

Maya impressionne ses professeurs par sa vivacite et sa facilite a recycler les choses qui l'entourent que ce soit l'imagerie militante de Public Enemy qu'elle mixe avec les images de guerre de son enfance ou l'art urbain d'un Keith Haring mele a l'univers des jeux videos. Ses influences cinematographiques vont du realisateur underground americain Harmony Korine a l'exigence de Lars Von Trier et des realisateurs du Dogme 95.

La premiere exposition de peinture de Maya - qui se fait desormais appeler M.I.A (? Missing In Action ? en francais ? disparu au combat ?) - a lieu a Portobello. Ses peintures aux couleurs ? fluo ? melent tigres et palmiers, images de bombes, de fusils et de combattants de la liberte. L'exposition tres remarquee postule a une nomination pour le prestigieux prix Turner.

De l'image a la musique

En 2000, elle est diplomee de l'ecole d'art Central Saint Martins. Justine Frischmann la chanteuse du groupe britpop Elastica lui demande d'assurer le visuel et la pochette du deuxieme album du groupe intitule The Menace. Maya suit et filme la tournee mondiale du groupe dont la vedette americaine est une ancienne eleve de son ecole la tres affirmee Peaches. Son melange d'electro et de punk inspire beaucoup M.I.A. Peaches l'encourage a se lancer dans la musique et l'initie au materiel avec lequel elle compose : le fameux Roland 505 qui allie sequenceur, sampleur et boite a rythmes.

Ainsi equipee, Maya travaille une demo de six morceaux dont le premier est ? M.I.A. ? et le second ? Galang ?. Sa musique, melange detonnant de ragga jamaicain, de world, rap, electro, UK garage et de jungle fait immediatement sensation. ? Galang ?, remixe par le duo Cavemen, est edite par Shobizz Records a 500 exemplaires, assez pour susciter l'interet immediat des DJs et des medias. Des labels se pressent pour la faire signer. XL emporte le marche laissant a l'artiste le total controle artistique et graphique de son ?uvre.

Toujours produit par Cavemen, le deuxieme single ? Sunshowers ? sort en juin 2004. Le buzz remonte jusqu'a New York ou elle obtient des papiers dithyrambiques du New York Time, du Village Voice et la couverture du tres branche New York's Fader. La sortie de ce numero est l'occasion de donner son premier concert ou sa voix assuree et versatile rend folle l'assistance new-yorkaise. Le morceau ? Galang ? est reedite par XL le 1er novembre 2004 accompagne d'un clip video amateur et bigarre realise par la chanteuse et Ruben Fleischer. On y retrouve le visuel de son exposition mele a des scenes d'emeutes et du Londres de la nuit. Dans le second clip ? Sunshowers ? filme dans une jungle du Sud de l'Inde, on voit M.I.A. chevaucher un elephant dans l'eau.

A la celebre boite Fabric, Diplo, un jeune DJ de Philadelphie, lie au label Ninja Tune passe ? Galang ? en presence de M.I.A. Une idee de collaboration germe et il invite M.I.A. dans son studio a retravailler certains de ses titres. Diplo deconstruit les morceaux pour les readapter en vue d'une mixtape au titre feroce Piracy Funds Terrorism. Sa sortie en decembre 2004 relance fortement l'interet autour de M.I.A. (critique elogieuse du renomme Robert Christgau dans Village Voice) dont les clips font aussi un malheur sur les plateformes d'echanges videos Youtube et Dailymotion.

De Londres aux Etats-Unis

M.I.A. prepare dans ce contexte de buzz son premier album ou figurent les producteurs Diplo, Richard X et Switch. Arular, sort en mars 2005 et recoit un accueil phenomenal du public, de la critique et des musiciens notamment du grand rappeur new-yorkais Nas. Signe de cette effervescence, Missy Elliott, l'egerie du producteur Timbaland (tous deux cites dans Arular), l'invite a participer au titre ? Badman ? sur l'album The Cookbook. Le troisieme single teinte de ? baile funk ? ? Bucky Down Gun ? sorti en juillet 2005 devient un hit un peu partout dans le monde. Consecration ultime : Arular est nomine pour le Mercury Prize. L'album figure dans les premieres places des classements de revues specialisees comme Village Voice, Pazz & Jop, Rolling Stone ainsi que Blender et Stylus.

L'annee 2005 est aussi reservee a une tournee mondiale comme premiere partie de Roots Manuva et de LCD Soundsystem sur des festivals reputes comme Reading Festival, Glastonbury, le Summer Sonic Feast et un festival gratuit sur Central Park.

Un itineraire mondial

Durant l'annee 2006, M.I.A parcourt le monde ecrivant et enregistrant son second album au gre des rencontres a chaque escale que ce soit l'Inde, Trinidad, le Liberia, la Jamaique, l'Australie, le Japon ou les Etats Unis. Malgre de serieux problemes de visas aux Etats-Unis du au profil terroriste de son pere, elle reussit a enregistrer le titre ? Come Around ? avec Timbaland, producteur de Justin Timberlake et de Missy Elliott.

De juin a juillet 2006, M.I.A. sort deux singles : le festif ? Boys ? et le surprenant disco facon Bollywood ? Jimmy ?. En aout 2006, c'est la sortie mondiale de Kala qui n'est autre que le prenom de sa mere. La plus grande diversite musicale de l'album, la maturite des textes sont saluees unanimement par une critique a genoux. Les fideles collaborateurs et producteurs Diplo et Switch et les nouveaux venus Blaqstar, Timbaland et Afrikan Boy donnent a Kala une optique plus ouverte.

S'ensuit une grosse tournee mondiale dont les manifestations les plus marquantes sont le festival itinerant americain Lollapalooza, la premiere partie de Bjork aux Arenes de Nimes et le festival d'Ile-de-France Rock en Seine. La tournee americaine est un tel triomphe que M.I.A. doit ajouter des dates a la derniere minute. L'annee 2007 se termine sur une mini tournee en Angleterre en compagnie de la nouvelle sensation new-yorkaise Santogold.

L'album Kala est couronne meilleur album de l'annee 2007 dans de nombreuses revues dont Rolling Stone, Blender et le franco-suisse Vibrations. Le magazine Today la declare ? l'une des 100 personnes les plus interessantes de 2007 ?. M.I.A. continue a tourner durant la premiere partie de 2008 et annule les dates de juin et juillet pour se concentrer sur la preparation de son troisieme album. Les fans ne perdent pas au change : c'est sa rivale et complice Santogold qui la remplace sur la plupart des dates et notamment au festival de Montreux.

Au printemps 2010, M.I.A. fait a nouveau parler d'elle pour le clip de son nouveau single ? Born Free ? aux images ultra violentes et controversees. La Londonienne revient en force en juillet avec son troisieme opus Maya (baptise /\/\/\Y/\





), enregistre en compagnie de Diplo et Switch. L'electro punkysante de M.I.A. trouve encore de nombreux adeptes.

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