Francis Vincent Zappa est ne le 21 decembre 1940 a Baltimore (Maryland). En 1950, la famille demenage en Floride puis s?installe en Californie. Le jeune Frank Zappa est alors passionne par les explosifs, mais commence a s?interesser a la musique, principalement aux percussions. En 1955, il decouvre le disque (Ionisation) d?Edgar Varese, puis integre un orchestre de rhythm?n?blues.

En 1957, il rencontre Don Van Vliet, futur Captain Beefheart. Ils jouent ensemble au sein de divers groupes. Zappa se met a la guitare et compose des musiques de petits films dans un studio rachete avec ses premiers cachets. Puis il integre The Soul Giants avec Ray Collins (chant), Jimmy Carl Black (batterie) et Roy Estrada (basse), dont il devient rapidement le meneur du groupe qu'il rebaptise The Mothers en 1965.

Apres plusieurs mois difficiles, The Mothers trouve son manager Herb Cohen qui les fait engager au Whiskey A Go-Go, ou le producteur Tom Wilson les decouvre, seduit par leur humour et le morceau ??Trouble Every Day?? sur les emeutes de Watts. Le groupe, renomme The Mothers of Invention, entre dans le giron de Verve/MGM, aux cotes de The Velvet Underground, et publie son premier et double album Freak Out! en juillet 1966, soit un melange riche, delirant et fortement original de musique serieuse et de pop. Cote vie privee, Zappa rencontre sa future femme Gail Sloatman.

Fin 1966, The Mothers of Invention enregistre Absolutely Free, puis Zappa enregistre deux albums constitues de collages :?Lumpy Gravy (avec un orchestre symphonique) et We?re Only in it for the Money (une satire parodiant le Sgt. Pepperde Beatles). Fin 1967, il fonde Bizarre Productions, destine a produire des albums d?artistes originaux, et publie Cruising with Ruben & the Jetspour Verve, malgre une guerre ouverte qui durera dix-sept annees au bout desquelles le musicien recuperera les droits de cinq albums.

The Mothers, augmentes notamment du multi-instrumentiste Ian Underwood, tourne pour la premiere fois en Europe. De retour a New York, Zappa publie Uncle Meat (1969), egalement un film qui ne sortira que bien des annees plus tard. Apres une tournee d?ete qui le voit notamment jouer au fameux festival d?Amougies (France), ou il fait la connaissance du batteur anglais Aynsley Dunbar, il dissout The Mothers of Invention. De nombreux titres enregistres par cette formation continueront neanmoins de sortir (cf. les albums Burnt Weeny Sandwitch et Weasel Ripped My Flesh en 1970).

Zappa enregistre alors un nouvel album solo quasi-instrumental a tendance jazz, Hot Rats (1971) avec le violoniste Jean-Luc Ponty. Il reforme ensuite The Mothers avec Underwood, Dunbar et les ex Turtles, Mark Volman et Howard Kaylan. Cette formation participe au second film et album delirant 200 Motels, enregistre avec le Royal Philarmonic. L?humour a forte connotation sexuelle du groupe est capture sur Chunga?s Revenge et sur les live Fillmore East: June 1971 et Just Another Band from L.A.

L?annee 1971 se termine de facon catastrophique?: le 4 decembre, le materiel du groupe est detruit dans l?incendie du Casino de Montreux (fait qui inspire ??Smoke on the Water??a Deep Purple) et le 10, Zappa est pousse par un spectateur dans la fosse d?orchestre du Royal Albert Hall de Londres. Serieusement blesse, il reste immobilise pendant sept mois, pendant lesquels il ecrit et enregistre Waka/ Jawaka (la suite de Hot Rats) et The Grand Wazoo (aussi jazz instrumental). Remis sur pied, il reforme une derniere fois?The Mothers of Invention autour de George Duke (clavieriste regulier des projets precedents), Napoleon Murphy Brock (saxophone et chant), Ruth Underwood (percussionniste, femme de Ian), Chester Thompson (batterie) et un nombre variable de freres Fowler (Tom a la basse, Bruce au trombone, puis plus tard Walt a la trompette). C?est sans doute la formation des Mothers la plus efficace, comme le montre l?album live Roxy & Elsewhere (1974). De plus, probablement agace par le manque d?impact commercial de ses derniers disques, Zappa se dirige consciemment vers une musique plus accessible et enregistre ainsi Over-Nite Sensation et Apostrophe, suivis par One Size Fits All en 1975.

L?album live de la tournee de 1975 en compagnie de Captain Beefheart, Bongo Fury, est le dernier disque portant la mention Mothers of Invention. Dernier arrive dans le groupe, le batteur Terry Bozzio accompagne Zappa tout au long des annees 1970, devenant son bras droit musical et son partenaire de pitreries sceniques (cf. In New York, 1977). Zappa publie dorenavant ses disques sous son nom, dans une veine plus rock : Zoot Allures, Sheik Yerbouti (grand succes grace a sa parodie disco ??Dancin? Fool??) et la suite Joe?s Garage I-III.

Entre-temps, Zappa termine son contrat avec Warner en livrant quatre albums?: In New York, Studio Tan, Sleep Dirt et Orchestral Favorites se trouveront reunis dans le coffret posthume Lather en 1996. En 1981, le coffret Shut Up and Play Yer Guitar rappelle qu'il est un brillant guitariste. Il se consacre surtout a des oeuvres de musique contemporaine, tout en continuant a publier des albums de ??chansons???: le grand ecart qui ne lui fait pas peur. Zappa supervise le spectacle Tribute to Edgar Varesea New York et sort deux albums rock, le live Tinseltown Rebellion et l?excellent You Are What You Is. L?annee suivante, Ship Arriving Too Late to Save a Drowning Witch (domine par la guitare virtuose de Steve Vai) contient le single ??Valley Girl??, chante par sa fille Moon Unit.

En 1983, il publie deux oeuvres totalement differentes, The Man from Utopia avec son groupe et London Symphony Orchestra, qui offre de ses pieces jouees par un grand orchestre classique dirige par Kent Nagano. Toujours aussi productif, il remet ca en 1984 avec trois albums?: Them Or Us, son dernier album entierement rock enregistre en studio, Thing-Fish, la musique d?une comedie musicale jamais montee, et The Perfect Stranger, contenant trois titres enregistres par l?Ensemble Intercontemporain dirige par Pierre Boulez et quatre composes au Synclavier (ancetre du sampler), utilise egalement sur FZMeets The Mothers of Prevention (album engage de 1985) et Jazz from Hell (1986), recompense d?un Grammy Award.

En 1988, Zappa effectue sa derniere tournee mondiale, donnant lieu aux albums Broadway the Hard Way (1988), The Best Band You?ve Never Heard In Your Life (1989) et Make a Jazz Noise Here (1991). Parallelement, il s?attelle a la realisation d?une serie de six doubles CD publics retrospectifs You Can?t Do That On Stage Anymore. Le cancer incurable detecte ne ralentit guere la cadence de travail de cet insatiable createur?qui publie deux dernieres oeuvres de son vivant, realisees avec l?Ensemble Modern de Francfort, The Yellow Shark et Civilization Phaze III. Frank Zappa s?eteint a Los Angeles, le 4 decembre 1993.

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