Parmi les musiciens de jazz aujourd?hui internationalement reconnus, beaucoup ont ete reveles par George Russell, on peut citer : Bill Evans, Joe Hunt, Steve Swallow, Dave Baker, Carla Bley, Paul Bley, Jan Garbarek, Terje Rypdal. Benny Carter, Charlie Parker, Miles Davis, Lee Konitz, Gil Evans, Art Farmer, Gerry Mulligan, entre autres ont joue ses compositions.

George Russell le revelateur

D?abord batteur, puis pianiste mais surtout compositeur et arrangeur, il est aussi l?un des rares theoriciens de cette musique. George Russell est ne a Cincinnati dans l?Ohio, il debute comme batteur chez les boy scouts puis joue dans un groupe local et avec l?ensemble de L?universite Wilberforce : The Wilberforce Collegians Jazz Ensemble. Vers 1944 il entre dans le Big Band de Benny Carter et ecrit sa premiere composition ? New World ? qu?il vend a Benny Carter et a plusieurs autres ensembles selon ses dires.

En 1945 il s?installe a New-York, la il cotoie Charlie Parker (pour lequel il fera un arrangement avec des cordes de sa composition ? Ezz-Thetic ?), Miles Davis, Max Roach, Gil Evans. Progressivement George Russell se fait connaitre dans le cercle? des jeunes inventeurs du be-bop mais c?est en 1947 au cours d?un concert au Carnegie Hall qu?il acquiert une veritable renommee. A la demande de Dizzy Gillespie, George Russell ecrit un arrangement pour son Big Band ce sera ? Cubano Be/Cubano Bop ?. Cette oeuvre est un jalon du jazz moderne, elle met en vedette Chano Pozo et marque les debut de l?influence de la musique afro-cubaine sur le Jazz, mais egalement les debuts du jazz modal.

Douze ans avant le Kind of Blue de Miles Davis, George Russell construit toute la premiere partie de ? Cubano Be/Cubano Bop ? autour d?un seul mode, le mode de Sib Lydien Diminue. Ce concert aura un grand retentissement dans le monde du jazz a la suite de quoi George Russell travaillera pour Ella Fitzgerald, Claude Thornhill, Charlie Ventura, Buddy De Franco, Artie Shaw. C?est aussi a cette epoque (entre 1945 et 1946) qu?il elabore le Concept Lydien Chromatique d?Organisation Tonale, pendant une longue hospitalisation pour soigner une tuberculose, la premiere version de ce traite etablissant les bases philosophique et musicales du jazz modal ne sera publiee qu?en 1953.

De 1947 a 1960

La premiere decennie est une periode difficile malgre ce debut de reconnaissance, et il lui faudra attendre 1956 pour avoir l?occasion de sortir un enregistrement sous son nom. Ce Jazz Workshop par le George Russell Smalltet sort chez RCA et rassemble des compositions datant de plusieurs annees avec des nouvelles, toutes mettant en oeuvre les principes du Concept Lydien. Parmi ces compositions remarquables, ? Concerto for Billy the Kid ?, marque les esprits tout comme un ? Concerto for Cootie ?? moderne, avec Bill Evans en soliste.

A la fin des annees 1950, un mouvement emerge autour de John Lewis, J.J. Johnson, Gunther Schuller, George Russell auquel sera donne le nom de Third Stream qui propose de croiser le jazz, sa forte individualite sonore avec les procedes de composition de la musique dite savante. Un concert donne a la Brandeis University temoigne de cette emergence, George Russell y propose une autre oeuvre concertante avec Bill Evans c?est ? All About Rosie ?. Ses qualites expressives, son singulier usage d?un langage tres chromatique et l? excellente performance de Bill Evans en font l?un des morceaux les plus populaires de George Russell.

Dans les deux annees qui suivent, deux projets en grande formation voient le jour pour la firme Decca. Le premier est une suite orchestrale intitulee New-York, N-Y, avec John Coltrane, Bill Evans, Art Farmer, Bob Brookmeyer, Max Roach, Phil Woods, parmi les solistes et Jon Hendricks en narrateur. Puis Jazz in the Space Age, une realisation exceptionnelle avec a la fois et en meme temps Bill Evans et Paul Bley aux pianos. Enfin de 1958 a 1960 George Russell enseigne a la Lenox School of jazz fondee par John Lewis, il y rencontre Ornette Coleman et Don Cherry ainsi que les futurs membres du sextet qu?il dirigera jusqu?a son depart pour la Suede.

De 1960 a 1964

Apres avoir edite en 1959 la version du Concept Lydien qui sera utilisee jusqu?a la revision de 2001, George Russell monte un sextet avec ses eleves de la Lenox School of Jazz dans lequel il joue du piano. Six disques sont produits, deux pour Decca et quatre pour Riverside. Cette formation de taille moyenne est un bon compromis entre les exigences economiques et artistiques de la vie de musicien, elle permet a la fois de travailler les arrangements avec un nombre de voix suffisant et de faire vivre un groupe regulier malgre quelques changements de personnel.

Dans ces disques George Russell fait jouer ses nouvelles compositions parmi lesquelles se distinguent : ? Stratusphunk ?, ? Blues in Orbit ?, ? D.C.Divertimento ?. Egalement des nouveaux arrangements d?anciens morceaux : ? The Lydiot ?, ? Ezz-Thetic ?. Ou des arrangements de classiques du jazz moderne : ? Nardis ? (Miles Davis), ? ?Round Midnight ? (Monk, Williams, Hanighen), ? Au Privave ? (Charlie Parker), ? Moment?s Notice ? (John Coltrane). Ou enfin, des creations des membres de son sextet ou de jeunes compositeurs : ? Kentucky Oysters ? (David N. Baker), ? Bent Eagle ? (Carla Bley).

Tous ces disques sont remarquables mais parmi eux, deux ressortent particulierement. Ezz-Thetic pour sa parfaite coherence et les solos d?Eric Dolphy, The Outer View, pour l?originalite de ? D.C.Divertimento ?, et l?arrangement (qui fit scandale) du traditionnel ? You are my Sunshine ?, avec Sheila Jordan au chant.?

De 1964 a 1978

En 1964 George Russell quitte les Etats-Unis, lasse des difficultes rencontrees pour garder un groupe regulier a une epoque ou le jazz est depasse par la popularite grandissante du rock, de la soul music et de la musique pop. Il vivra en Europe du nord jusqu?a ce que Gunther Schuller lui propose un poste au New England Conservatory of Music a Boston. Mais ce n?est qu?en 1978 que George Russell remontera un orchestre ? americain ?. Pendant cette periode il travaille majoritairement en Big Band avec des musiciens d?Europe du Nord comme Jan Garbarek, Terje Rypdal, Palle Mikkelborg, Jon Christensen, et quelques musiciens americains comme Stanton Davis ou Red Mitchell. Deux oeuvres majeures du jazz d?apres guerre ressortent de cet exil : Electronic Sonata For Souls Loved by Nature et Vertical Form.

La seconde nee de la volonte de George Russell de trouver de nouveaux procedes de composition en harmonie avec les principes du Concept Lydien. Ce procede qu?il appelle Vertical Form permet (un peu a la maniere d?Olivier Messiaen) d?assembler des strates rythmiques et melodiques (basees sur les modes Lydiens) dans une plus large structure. ? Electronic Sonata ? sera enregistree a plusieurs reprises, en grande formation et en sextet (1966, 1968, 1980, 2003), c?est une oeuvre qui inaugure l?utilisation de l?electronique en jazz sous la forme d?une bande magnetique avec laquelle l?orchestre dialogue ou se confronte. Les rythmes binaires issus du rock et du funk naissant y font aussi une entree remarquable.

Enfin on peut citer deux disques singuliers, en 1965 en sextet avec Don Cherry en invite (At Beethoven Hall), et Living Time comprenant la suite concertante du meme nom avec pour la derniere fois Bill Evans en soliste.

De 1978 a 2003

Soutenu par des commandes publiques de la Radio Suedoise ou du Fond pour la Culture Norvegien, George Russell a pu travailler jusqu?a son retour aux Etats-Unis dans un confort qu?il n?aurait absolument pas pu avoir dans son propre pays. Bizarrement c?est cet exil qui lui a permit d?acquerir la reconnaissance et la renommee qu?il esperait, jusqu?aux U.S.A. Il cree alors son propre organisme d?edition et de production : Concept Publishing grace auquel il edite le Concept lydien et quelques disques enregistres a la fin des annees 1960 avant de les confier a Soul Note.

Ce systeme de commandes et de production independante est aujourd?hui encore celui qui lui permet de cree dans l?inconfort mais selon ses desirs. Revenu en Amerique il monte un premier orchestre appele New-York Big Band avec lequel il fera deux disques ou son repris quelques morceaux emblematiques comme ? Lydiot ? ou ? D.C. Divertimento ? et de nouvelles compositions comme ? Time Spiral ?. Puis il cree l?orchestre Living Time toujours en activite.

La Cite de la musique

Les enregistrements s?espacent : trois disques pour l?italien Soul Note, deux pour Blue Note, deux pour le francais Label Bleu et le dernier en 2005 pour son propre label. La composition ? The African Game ?, enregistree pour Blue Note est sa composition la plus ambitieuse des annees 80, c?est un voyage musical au travers des differents ages de l?homme, une sorte de resume de ses preoccupations musicales, theoriques et spirituelles. George Russell est tres marque depuis les annees 50 par les philosophies orientales, et particulierement l?enseignement soufique de G.I. Gurdjieff. Le disque est nomine aux Grammy Award en 1985.

En 1996 apres un disque anthologie enregistre a Londres, la Cite de la Musique de Paris lui commande une nouvelle version de la suite ? Living Time ?? avec l?ajout d?un ensemble de cordes, ce qui lui permet de reenregistrer dans de meilleures conditions et selon lui avec un meilleur mixage, l?oeuvre dediee a Bill Evans. Son dernier enregistrement a ce jour, est effectue lors des ceremonies organisee par le Barbican Center de Londres en 2003, a l?occasion de son 80e anniversaire. Une nouvelle edition du Concept lydien est produite en 2001.

Le 27 juillet 2009, George Russell decede de complications de la maladie d'Alzheimer dont il etait atteint, a l'age de 86 ans.

Figure majeure de la musique d?apres-guerre, injustement meconnue, le parcours de George Russell resume l?histoire du jazz moderne, de l?elargissement theorique et harmonique des annees 1960 a la question de la place de la composition et du compositeur dans une musique largement improvisee, mais pas uniquement, en passant par l?integration de l?electronique et du langage des nouvelles formes de musique populaire.

Copyright 2010 Music Story Pierre-Emmanuel Seguin