Interesse tres tot par la musique, meme si ses parents ne sont pas musiciens professionnels, il prend ses premieres lecons de piano a l'age de 7 ans, devient quatre ans plus tard soliste au Chicago Symphony Orchestra et interprete le concerto en re majeur de Mozart, puis le concerto Brandebourgeois n?2 de Bach. Il se prend de passion pour le jazz a l'ecoute d'Oscar Peterson et de George Shearing. Une nouvelle orientation qui lui fait abandonner le concerto alors qu'il prepare?vers la fin des annees 1950 un diplome d'Ingenieur?au Grinnell College. Il y remportera d'ailleurs un prix de composition musicale. Son jeu de piano classique accompli est double d'un?talent certain pour jouer le jazz et le rythm 'n blues. Durant les annees 50, a Chicago, il accompagne Lee Morgan, Hank Mobley et Donald Byrd. A la Roosevelt University de Chicago, il approfondit sa culture musicale, puis etudie a la Manhattan School of Music, notamment avec Vittorio Giannini. Il?donne son premier concert avec des musiciens de renoms comme Coleman Hawkins. En decembre 1960, il rejoint Donald Byrd, son mentor, qui l'introduira chez Blues Notes. Il travaille ensuite avec Phil Woods et Oliver Nelson, accompagnant quelques chanteurs et faisant ses premieres apparitions?a la television.

John Tynan voit en lui ? un nouveau soliste de grand talent, avec un enorme son energique, en pleine maturite et une conviction franche ?. Encourage par Byrd, Herbie Hancock l'accompagne sur la route de New York en 1961. Il enregistre pour le label Blue Note et y rencontre entre autre Phil Woods et Oliver Nelson. Sa collaboration avec Alfred Lion perfectionnera ses facultes de pianiste et de compositeur. Il participe au Free form de Byrd et demarre sa carriere solo jazz en s'ouvrant aux nouvelles experimentations et aux sons d'Amerique Latine (Cuba, Bresil). Son premier album Takin' off (Decollage), paru en 1962, est un succes immediat.

Fort de son succes populaire, Miles Davis l'invite en mai 1963 a le rejoindre pour un contrat de cinq ans en devenant membre de son nouveau quintette. Herbie Hancock ne prend pas au serieux cette proposition, songeant qu'il ne s'agit que de rumeurs, mais il finit par accepter sur les conseils avises de Donald Byrd. Cette formation historique regroupa Ron Carter, Tony Williams, George Coleman, et plus tard Wayne Shorter. Elle produit en 1963 Seven steps to heaven. Dans l'histoire du jazz, la section rythmique Hancock, Carter et Williams sera l'une des plus originale et des plus brillante. A cette epoque il enregistre?a nouveau avec Donald Byrd pour A New Perspective et avec Grachan Moncur pour Some other stuff. Sa rencontre avec Miles Davis lui inspira Maiden voyage, album signe chez Blue Note. Sorti en 1965, le titre eponyme demeure encore aujourd'hui un classique du jazz.?Empyrean isles et Speak like a child, enregistres sous son nom, marquent par leurs innovations en cette fin des annees 1960. L'album suivant ,The prisoner, est d'une harmonie jazz toute inspiree de Gil Evans, en plus des influences de Miles Davis. Ce titre evoque l'emprisonnement des afro-americains, et le premier morceau ? I have a dream ? est un hommage rendu au defunt Martin Luther King. La composition est inspiree de Stravinsky, (? Rites of spring ?), qui est l'un des premiers musiciens a introduire le jazz dans la musique classique, facon cubiste. Il se rapproche egalement d'autres grands inventeurs noirs de cette epoque tels que Quincy Jones. Enfin, pour le realisateur italien Michel Angelo Antonioni, Il enregistre la bande originale du film Blow up, melangeant jazz, pop et free jazz. Passee la periode post-bop, Hancock accompagnera Miles Davis dans l'exploration des instruments electriques.

La rencontre avec Betty Mabry sera en effet determinante pour Miles Davis. En decouvrant Jimi Hendrix, qu'elle lui presentera, ainsi que James Brown et Sly and The Family, son parti pris electrique eclate bientot au grand jour. En commencant par le studio, ou?il proposa a un Herbie Hancock surpris de jouer sur un Fender Rhodes et de l'utiliser pour l'enregistrement du prochain Miles in the sky, en 1968. Avec lui, Joe Zawinul et Chick Corea seront les pionniers de l'introduction des sonorites electriques, offertes par le piano Fender Rhodes, et electroniques, caracteristiques du synthetiseur Moog, dans le monde du jazz. Cet abandon des sons classiques choquera plus d'un puriste et critique jazz.

L'album Filles de Kilimandjaro annonce en grande pompe le parti pris pour l'electrique de Herbie Hancock. Il quitte le quintette en 1968, malgre son depart il apparait encore derriere les claviers sur quelques enregistrements comme In a silent way (1969), Live-evil (1970), A tribute to Jack Johnson (1970) et On the Corner (1972). Inspire du funk ? Papa's got?a brand new bag ? de James Brown, il?sort Fat Albert Rotunda?en 1969, chez Warner Bros, pour l'emission televisee Bill Cosby's Show regardee par des enfants admirateurs de RnB. Pionnier, le sextette, forme cette meme annee, avec le saxophoniste Bernie Maupin, se lance a son tour dans le jazz rock (le Lifetime de Tony Williams, fonde en 1968, demeure officiellement le premier du genre). Stanley Clarke, Weather Report, Eunir Deodato et Santana, se joindront eux aussi bientot dans la fusion des genres.

Le sextette d'Herbie Hancock produira trois albums jusqu'en 1972. Hancock explore en premier lieu le monde de There's a riot goin' on, l'album maudit de Sly Stone. Durant cette periode, couvrant les sorties successives des trois albums issus des sessions Mwandishi, le public reagit peu : difficile de toucher le public de Sly Stone avec des albums aussi cerebraux ! La formation est composee du batteur Billy Hart, du bassiste Buster Willliams et de Bennie Maupin. Il fait aussi appel a Patrick Gleason en 1971, specialiste dans la programmation des synthetiseurs. A cette epoque, les musiciens se donnent des surnoms anglais et africains et Hancock choisi le patronyme Swahili de ?Mwandishi?. Mwandishi (1970) et Crossings (1971), sortiront chez Warner Bros avant qu'il ne signe chez Columbia?et ne?sorte Sextant en 1972. La periode Mwandishi se cloturera finalement par ce dernier album. C'est durant les sessions Mwandishi qu'il decouvre le bouddhisme. Periode difficile pour le clavieriste du fait des faibles ventes et des salles de concert qui se vident : Herbie Hancock dissout le sextette. En etudiant le bouddhisme, il comprend que son role en tant que musicien est de rendre son public heureux. Il decide alors de faire quelque chose de completement neuf. Fan de James Brown et de Sly and the Family Stone, il s'orientera desormais vers un jazz electronique tres inspire du funk.

En 1972, Herbie Hancock, ainsi que Bennie Maupin, participent a l'enregistrement de On the corner de Miles Davis, inspire entre autre de Sly Stone. Ironie du sort, les ventes ne sont pas au rendez-vous. Mais la meme annee, a l'instar des ?enfants de Miles?, Herbie Hancock developpe son propre concept musical en formant les HeadHunters. L'album du meme nom est novateur et?classe Herbie Hancock dans la cour des grands du jazz : Charlie Parker, Miles Davis ou Coltrane. L'annee suivante, le second album des HeadHunters est lui aussi un succes. Avant de revenir a un jazz plus acoustique, en 1975, pour Man-Child, Hancock invite Johnny Guitar Watson et le futur guitariste de Funkadelic : Blackbird McKnight, Stevie Wonder y joue egalement de l'harmonica.

Alors que les HeadHunters produisent un troisieme album, Survival of the fittest, en 1975, Hancock poursuit ses experiences avec des formations plus acoustiques. A l'occasion du festival New Port en 1976, qui lui est consacre, il reforme non seulement les HeadHunters mais invite aussi d'anciens musiciens hard bop sous le nom de VSOP. En 1978, Herbie Hancock apparait sur scene lors d'un duo acoustique avec Chick Corea, son successeur clavieriste?au sein de la formation electrique de Miles Davis. Dedication (1974) et Sunlight (1978, avec une apparition de Jaco Pastorius a la basse), seront produits au Japon.

Passe les annees 70, Hancock abandonne les deux synthetiseurs ARP de l'epoque Headhunters pour adopter quelques 14 instruments, ce?des Mr Hands (1981). Ce dernier, ainsi que Magic windows (1981) et Lite me up (1982)?prennent une tournure?tres disco que ses fans lui reprochent. Durant les annees 1980, Herbie poursuit la fusion des genres et devient l'auteur d'immense succes pop. Il embrasse les annees 1980 sur fond d'experimentations electroniques, d'autant plus que ses innovations prennent parfois des allures visionnaires. En 1983, le tres revolutionnaire hit ? Rock it ? entrouvre de nouvelles possibilites musicales et fait figure d'evenement fondateur du hip-hop avec l'introduction du scratch. Lui succede logiquement Sound system (1984) et Perfect machine (1988). Toujours dans les annees 1980, il consacre un album a des reprises allant de Madonna a Prince et reforme les HeadHunters pour une tournee d'une vingtaine de concerts aux Etats-Unis.?De 1985 a 1986, il consacre au Japon?sa facette jazz avec Buster Williams, Al Foster, Ron Carter, Bobby Hutcherson. Durant cette decennie cameleon, Hancock recoit en 1987 l'Academy Award pour la bande originale du film Autour de Minuit de Bertrand Tavernier.

En 1991, Hancock accompagne pour deux concerts ultimes a La Villette et a Los Angeles un Miles Davis condamne par le sida (d'apres une information parue dans le New Musical Express, jamais confirmee). C'est en grande partie grace a ce grand musicien qu'Hancock aime a propulser les musiques actuelles vers l'avenir. Durant cette decennie, DJ et rappeurs redecouvriront l'?uvre foisonnante de Herbie Hancock. Plus tard, pour l'album Future 2? Future, il invitera Rob Swift. L'album?Gershwin's World, sorti en 1998,?lui valu de recevoir deux Grammy Award.?Caracteristique de son attachement a lier traditionnel et modernite, il reste une empreinte significative de son approche musicale.?Mais les fans lui reprocheront d'abuser parfois de ces concepts, comme dans Possibilities (2005),?loin en dessous de son potentiel musical.

En 2007, l'album River: The Joni Letters, hommage consacre a l'auteur-compositeur et chanteuse Joni Mitchell, recueille les lauriers de la critique et de la profession, recompense par un Grammy Award.

En 2010, pour feter son 70eme anniversaire, Herbie Hancock part a la rencontre de musiciens de tous bords pour enregistrer son album le plus ambitieux. The Imagine Project reunit une pleiade de stars : John Legend, Jeff Beck, Manu Katche,Tinariwen, Marcus Miller, Wayne Shorter, Los Lobos, James Morrison,Seal, Pink, Juanes, Derek Trucks, Dave Matthews et Anoushka Shankar.

Copyright 2010 Music Story Guillaume Enard