Ne le 25 mars 1931 a Philadelphie (Pennsylvanie), Stephen Paul Motian prend quelques lecons de guitare durant son adolescence a Providence, avant d'opter pour la batterie a l'age de douze ans.

Apres ses etudes et le service militaire, le jeune musicien aux gouts eclectiques part pour New York en 1955 a la rencontre de grands noms du jazz. C'est ainsi qu'il frequente Thelonious Monk, Lennie Tristano, Coleman Hawkins et George Russell avec lesquels il croise son art. Le batteur joue dans le big band d'Oscar Pettiford et accompagne le duo forme par Al Cohn et Zoot Sims. A la fin de la decennie, apres plusieurs tentatives, il entre enfin dans le trio de Bill Evans qui l'engage aux cotes de Scott LaFaro. Paul Motian participe en 1961 aux enregistrements du live mythique Sunday at the Village Vanguard et du studio Waltz for Debby, et reste en poste quand les contrebassistes tournent (Chuck Israels puis Gary Peacock).

Paul Motian passe ensuite une annee dans la formation de Paul Bley et collabore avec Martial Solal avant d'accompagner le pianiste Keith Jarrett en 1966. Il participe egalement a plusieurs seances avec les maitres du jazz d'avant-garde Don Cherry, Albert Ayler et Pharoah Sanders qui apprecient son style inventif et spontane. Fidele au Keith Jarrett Trio, avec Charlie Haden, jusqu'en 1977, le batteur inaugure sa carriere de leader en 1972 avec une serie d'albums pour le label ECM dont il devient l'un des piliers, tout en jouant dans le Libertation Music Orchestra de Charlie Haden.

Au cours des annees 1970, Paul Motian enregistre pour son propre compte des albums d'une grande richesse : Conception Vessel? (1972, avec Keith Jarrett et Sam Brown), Tribute (1974), Dance (1977) et Le Voyage (1979). Il enchaine lors de la decennie suivante avec Psalm (1981) et It Should've Happened a Long Time Ago (1984, avec Joe Lovano et Bill Frisell), puis The Story of Maryam (1984) et Misterioso (1986) pour le label italien Soul Note. Il loue egalement ses services d'accompagnateur pour Jim Pepper, Ed Schuller, Jean-Francois Jenny-Clark, Paul Bley, Gary Peacock et toujours Charlie Haden.

Au tournant des annees 1990, le batteur signe quelques albums pour JMT, dont Monk in Motian et un opus consacre a Bill Evans. En 1992, il lance l'Electric Bebop Band avec le saxophoniste Joshua Redman en vedette, puis revient a une formation en trio jusqu'au live At the Village Vanguard (1996). Il passe ensuite chez Winter & Winter pour une serie d'albums incluant Sound of Love (1998), 200 + One (1999) et Holiday for Strings (2002). Apres ces belles infidelites, Paul Motian renoue avec ECM pour I Have the Room Above Her (2005), Garden of Eden (2006), Time and Time Again (2007) et Lost in a Dream (2010).

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