Robert Sylvester Kelly est ne a Chicago le 8 janvier 1967, au sein d?une famille pauvre, sa mere elevant seule ses quatre enfants dans les HLM du South Side. Encore enfant, R. Kelly est violente et peut-etre abuse sexuellement (ce qui pourrait eclairer, sinon excuser ses futures deviances) et songe meme au suicide. Il est ? sauve ? par sa professeure de musique, a l?ecole, qui decele en lui un talent precoce et lui predit qu?il travaillera un jour avec Stevie Wonder et Michael Jackson, ce qui s?est revele exact.

En attendant, il quitte l?ecole pour aller faire la manche aux arrets de bus et ne tarde pas a fonder le groupe MGM avec un ami. Apres un single obscur, le groupe devient Public Announcement et se fait reperer par le label Jive qui leur permet d?enregistrer un album. Born in the 90?s sort debut 1992 et contient quelques hits qui font remarquer le groupe, et surtout son leader de fait. La tournee qui suit est d?ailleurs estampillee R. Kelly And Public Announcement.

R. Kelly solo

La suite etait previsible, R. Kelly, dont les ambitions depassent le cadre etroit du new jack swing que pratique Public Announcement, signe en solo et demarre une carriere qui va se reveler juteuse. Des 1993, il sort 12 Play (jeu de mot sur foreplay, ? preliminaires ? en anglais), un album bourre de tubes explicitement sexy comme ? Bump & Grind ?, son premier n?1, mais aussi ? Sex Me ? ou ? Your Body?s Callin? ?.

L?evidence de son style lui fait vite endosser la casquette de producteur, en parallele a ses propres disques. Il signe l?album d?Aaliyah (qui lui apporte son premier scandale, quand on apprend qu?il aurait epouse sa jeune protegee, de 15 ans a peine), le duo Changing Faces, mais aussi des remixes pour Janet Jackson et travaille avec son frere Michael sur ? You Are Not Alone ?, tube de son album HIStory, en 1995.

A l?instar de Prince, R. Kelly est un homme-orchestre : sur son deuxieme album (R. Kelly, 1995), il joue de tous les instruments, ecrit, compose et produit tous les titres. L?album brille par son tube majeur, ? You Remind Me of Something ?, mais aussi par ses duos avec Notorious B.I.G. et avec The Isley Brothers. Le disque est n?1 au classement et contribue a forger la legende de cet homme qui passe sa vie enferme dans son studio, ne s?en echappant que quelques heures, au coeur de la nuit, pour aller jouer seul au basket, son autre passion, dans un gymnase voisin.

Le Roi Kelly

? I Believe I Can Fly ? arrive peu apres, en 1996. C?est Michael Jordan lui-meme, l?autre star de Chicago, qui demande a R. Kelly de lui composer un morceau pour son film Space Jam, dans lequel le basketteur mythique des Chicago Bulls joue avec des personnages de dessin animes. La chanson est n?1 dans de nombreux pays et devient l?embleme de R. Kelly, qui a un peu laisse de cote ses preoccupations sexuelles pour des textes plus introspectifs. On la retrouve sur le double album R, qui sort en 1998 et devient le plus gros succes de R. Kelly avec plus de huit millions de double albums ecoules rien qu?aux USA.

Sur cette somme, le solitaire chicagoan signe une fois encore les trente chansons tout seul et joue de tous les instruments, mais il s?autorise quelques collaborations juteuses pour la production de quelques titres, avec P. Diddy, ses Hitmen ou encore Trackmasters. Il invite aussi quelques rappeurs (Nas, Foxy Brown, Jay-Z...) mais aussi... Celine Dion, avec qui il interprete en duo le tube ? I?m Your Angel ?. Toujours sur la breche, il ecrit les chansons des films Batman & Robin, Shaft (le remake) et Ali, qui lui permettent d?aligner de nouveaux tubes.

Des 2000, il propose un nouvel album, TP-2.com, dix-neuf nouvelles chansons parmi lesquelles ? I Wish ? et surtout ? Fiesta ?, dont le remix, avec Jay-Z, est un tube enorme. La proximite avec Jay-Z, devenu le rappeur le plus populaire aux Etats-Unis, leur suggere de realiser un album entier de duos. Ce sera Best of Both Worlds, un album choral entre le king du R&B et le king du rap, dont le succes annonce et la tournee qui suit sont brutalement coupes dans leur elan quand surviennent les premiers ennuis juridiques de l'artiste.

Rififi Kelly

On l?a vu avec son vrai-faux mariage avec l?adolescente Aaliyah, l?homme affiche un gout prononce pour les ebats sexuels avec des filles tres jeunes, qu?il a en outre coutume de filmer, prenant le risque de voir circuler des videos un peu trop explicites pour la morale commune. Ainsi il commence a etre cite a comparaitre par quelques conquetes d?un soir qui le lendemain devaient se lever pour aller a l?ecole. Ainsi aucun clip n'est realise pour Best Of Both Worlds, qui demarrait pourtant a la deuxieme place des charts lors de sa sortie, Jay-Z preferant se ? desolidariser ? un moment d?une proximite trop tapageuse avec le Barbe Bleue.

De retour dans son studio, R. Kelly enregistre un nouvel album, Loveland, dont l?essentiel des chansons se retrouve sur internet avant meme sa sortie. Il decide donc d?en annuler la mise sur le marche et de retravailler sa matiere pour sortir en 2003 Chocolate Factory, un nouvel album de 17 titres, dont une edition comporte un deuxieme CD avec sept chansons ? sauvees ? de Loveland. Il en profite pour glisser un petit mot d?excuses pas franchement claires pour ses fans.

Chocolate Factory est un nouveau succes, huit singles en sont tires, dont ? Ignition ?, ? Step in the Name of Love ?, ? Who?s That ? avec Fat Joe ou ? Snake ?, qui permettent a l?album de franchir la barre des trois millions d?albums vendus aux Etats-Unis. Decidement intarissable, il met sur le marche un nouveau double album en 2004, Happy People / U Saved Me, un disque nettement inspire par la soul (pour le premier disque) et le gospel (pour le second), comme l?etait son hit ? Step in the Name of Love ?, dont il perpetue ici l?esprit. Il en ecoule encore trois millions avant de clore l?aventure avec Jay-Z, par un nouvel album a deux tetes, Unfinished Business, qui sort aussi en 2004 et se classe encore n?1 des ventes. Mais la tournee censee le promouvoir tourne court, encore une fois, en raison d?embrouilles et de voies de fait entre les entourages de deux mega stars de la musique afro-americaine des annees 2000.

Reloaded Kelly

En 2005, l?homme qui ne dort jamais sort un nouvel album, TP-3 Reloaded, un disque partage en deux parties. D?abord une serie de chansons avec cette fois de nombreux invites (Snoop Dogg, The Game, le Jamaicain Elephant Man, Baby, Twista). Beaucoup de rap, donc ; mais ensuite, R. Kelly livre une sorte de saga en cinq chapitres,? Trapped in the Closet ?, qui lui aurait ete inspiree par la serie Desperate Housewives. C?est le seul vrai tube de cet album, que l'artiste decline aussitot en un DVD filme comme une comedie musicale ou un opera auquel il ajoute de nouveaux chapitres. Ce monument de kitsch sera tres populaire, mais egalement deviendra un sujet de parodies sans fin, dans les shows televises ou dans le dessin anime South Park, qui en donnent des versions ? deviantes ?.

En 2007, l?album Double Up vient relever les compteurs, avec le hit ? I?m a Flirt ? avec T.I et T Pain, deux rappeurs a succes du Sud, mais aussi ? Same Girl ? avec Usher, ? Double Up ? avec Snoop Dogg, ? Rock Star ? avec Ludacris et Kid Rock, et ? Tryin? to Get a Number ? avec Nelly. C?est encore un album n?1, qui depasse le million d?exemplaires, alors que le marche s?ecroule.

Il semble que l?artiste, avare en interviews, ne puisse s?exprimer qu?a travers son travail, comme un exutoire a ses problemes. Car une nouvelle affaire, plus grave que les ? habituelles ? tentatives d?extorsions de fonds, a eclate en 2002. C?est encore une cassette video, mais que cette fois on va trouver sous le manteau a tous les coins de rue et bien sur sur le web. On y voit un homme qui ressemble trait pour trait a R. Kelly, en pleins ebats erotiques varies, incluant des pratiques exotiques a base d?urine, avec une fille de 14 ans. Au bout de six ans d?instruction, R. Kelly sort blanchi en juin 2008 ; d?autres charges, a propos d?autres images de pornographie infantile trouvees dans un appareil photo en Floride, finiront egalement par n?aboutir a aucune poursuite legale. Mais de l?accumulation, on peut deduire que R Kelly joue avec le feu ! Il est d?ailleurs etonnant de constater que la plus grosse star de la musique noire des annees 1990/2000 partage avec celle des annees 1970/80 ce type de fantaisie coupable.

2009 voit R. Kelly revenir avec Untitled, si l'album conserve des bonnes ventes aux Etats-Unis, l'aura de R.Kelly semble palir dans le reste du monde. L'abscence d'un tube vraiment universel y est certainement pour quelque chose.

Copyright 2010 Music Story Jean-Eric Perrin