Ne Lester William Polfuss le 9 juin 1915 a Waukesha (Wisconsin), Les Paul touche un peu au piano, apprend l'harmonica puis s'interesse a la guitare a l'ecoute d'Eddie Lang et Nick Lucas. A 17 ans, il quitte l'ecole et integre l'orchestre Wolverton de la radio KMOX de St. Louis (Mississippi). Installe a Chicago, il joue du jazz sous le nom de Rhubarb Red et du rockabilly sous celui du Les Paul Trio et enregistre ses premieres faces en 1936 (? It's Been a Long Time ?).

Inventions

Decu par la qualite des guitares acoustiques amplifiees de l'epoque (dont le micro branche sur la caisse de resonance provoque des larsens), Les Paul commence a bricoler ses premiers modeles en 1941, notamment la buche (the log) dans les locaux de la marque Epiphone a New York. Sollicitee en 1946, la marque Gibson ignore ses decouvertes.

En 1943, il accompagne Nat King Cole puis son ami Bing Crosby. Ce dernier lui offre un magnetophone que Les Paul ameliore en apposant des tetes d'enregistrement et de lecture. Il cree le premier magnotophone multipiste pour la marque Ampex.

Les Paul & Mary Ford

Parallelement a ses travaux sur l'acoustique et l'enregistrement, Les Paul continue de se produire en duo avec Mary Ford qu'il epouse en 1949. Tous deux enregistrent une serie de duos celebres dans la decennie 1950, utilisant la technique du reenregistrement : ? How High the Moon ? (1951), ? Bye Bye Blues ?, ? The World is Waiting for Sunrise ? et ? Vaya con Dios ? (1953) entrent au Top 40. Le duo se separe en 1963 et le couple divorce l'annee suivante.

Gibson SG

En 1952, la firme Gibson revient sur sa decision et propose a Les Paul de mettre au point une guitare electrique de type solid body, avec un contrat faramineux a la cle. L'inventeur cree un celebre modele a son nom qu'utilise les premiers guitaristes de rock'n'roll. En 1961, la compagnie commercialise la Gibson SG qui deviendra la guitare favorite de Pete Townshend, Jimmy Page, Jeff Beck, Eric Clapton, Neil Young, Slash et de tous les apprentis guitaristes.

Reconnu comme l'un des pionniers de l'enregistrement moderne et un createur crucial de l'histoire de la guitare, Les Paul n'en continue pas moins d'enregistrer, notamment Les Paul Now en 1967 et Chester and Lester avec Chet Atkins en 1976. Dans les annees 1980, il vit retire dans sa propriete de Mahwah dans le New Jersey, dotee d'un complexe d'enregistrement. En 1992, le guitariste fait une breve apparition lors d'un concert a l'Exposition universelle de Seville (Espagne).

Le 13 aout 2009, Les Paul s'eteint de complications dues a une pneumonie a l'hopital de White Plains (New York), a l'age de 94 ans.

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