Genial, paranoiaque, sulfureux, decadent, militant des bonnes causes, junkie, promoteur d'un rock ? adulte ?, Lou Reed est un tissu de contradictions. Ce fils d'avocats passe une adolescence turbulente a Long Island. Apres des etudes centrees sur la poesie, la litterature et le journalisme, il travaille comme compositeur maison pour Pickwick Records. Lasse des paroles fadasses et des chansons alimentaires, il fonde The Primitives, puis les Warlocks. Sa rencontre avec des musiciens desenchantes, eux aussi avides d'expression ? crue ?, debouche sur le Velvet Undergound (nom tire d'un roman sado-maso). Malgre leur complicite avec l'artiste avant-gardiste Andy Warhol, ils ont peu de succes. Pourtant, la legende est deja en route. Leurs textes, qui flirtent avec les fruits defendus (drogue, mort, sexe, violence), celebrant la beaute dans l'horreur, leur interdisent tout acces aux medias. Las, Lou Reed quitte le V.U. au milieu de Loaded, le 4e album.

Decadence. Apres deux annees dans l'ombre, il signe avec RCA et s'installe a Londres. En 1972, coup sur coup, il sort Lou Reed (avec Steve Howe et Rick Wakeman de Yes !) et Transformer, produit par Mick Ronson et David Bowie, qui joue du sax sur Walk On The Wild Side, le seul hit majeur de Lou. Ses descriptions d'un univers interlope (la nuit, les travestis) et son statut d'homo came en font le porte-parole des marginaux et le parrain du punk. Ses concerts, a l'oppose de ceux du Velvet Underground, sont marques par une option theatrale et choregraphique digne de Bowie.

En 1973, il sort le cafardeux Berlin (produit par Bob Ezrin). Directement inspiree par la ville allemande, divisee physiquement et psychologiquement, cette ?uvre, qui suinte le fiel, le suicide et les immondices, est consideree comme le Sergeant Pepper's noir et deprimant des annees 70 et son meilleur album. Grace a ce condense de realite passee au vitriol, Reed est reconnu comme un compositeur unique, derangeant et macabre. On l'installe dans la tradition du ? nouveau rock ? (Bowie, Garry Glitter, Roxy Music), un style invente par le Velvet. Son timbre glacial mais prenant et ses themes fetiches vont influencer des generations entieres - comme Sonic Youth, REM, U2, la cold wave - et l'amener a composer aussi bien pour Kiss que pour Nils Lofgren.

De 1974 a 1982, il enchaine les albums, alternant le meilleur (Rock'n'Roll Animal, 1974), mais surtout le moins bon. Il profite aussi de cette periode pour amorcer le changement de son image et se presenter comme un artiste devenu adulte, un intellectuel affranchi desormais des mythes et des images morbides de sa jeunesse.
Rocker adulte. En 1982, de retour chez RCA, il sort The Blue Mask, un hommage a son mentor le poete Delmore Schwarz, mais aussi son meilleur album depuis Berlin. Cynique mais mature, il tire les conclusions de ses experiences extremes. La suite, Legendary Hearts (1983), est superbe, suivie du serein New Sensations (1984) et du tres electronique Mistrial (1986). Ce nouvel elan creatif est en partie attribue a son mariage (1980) et a son adequation parfaite avec son nouveau groupe (le bassiste Fernando Saunders, ex-Jean-Luc Ponty, le batteur Fred Maher et, surtout, le guitariste Robert Quine, ex-Richard Hell).

En parallele, il s'investit dans plusieurs causes collectives (Farm Aid en 1985, tournee Amnesty International en 1986, lutte anti-apartheid... ) et s'affiche avec le president tcheque Vaclav Havel, defenseur emerite de la democratie a l'Est et grand amateur de rock.

En 1989, avec New York, il atteint un nouveau sommet artistique et commercial. Il y decrit une societe tiraillee par les tensions urbaines (? Dirty Boulevard ?) et en pleine decomposition. Cette meme annee, il participe a un album solo de Maureen Tucker, batteuse du Velvet Underground. Puis, dans le sillage, il s'associe a John Cale pour Songs For Drella (1990), un requiem poignant pour Andy Warhol decede en 1987 et compose de ballades minimalistes giflees de guitares tendues. Ces collaborations debouchent sur une reformation ponctuelle du Velvet a Paris en juin 1990 puis sur une tournee europeenne dans des salles combles en 1993. Toujours a cause des batailles d'ego entre Reed et Cale, ils se separent juste avant la tournee americaine. En 1992, Magic & Loss, inspire par le cancer de deux de ses amis, constitue une sombre meditation sur l'age et sur la peur de vieillir. Les hommages pleuvent. Ce poete (dont les editions 10/18 publient en France Parole de la nuit sauvage, anthologie de ses poemes et chansons, de 1965 a 1990), est fait chevalier des Arts et des Lettres par Jack Lang en 1992. Pourtant, les vieilles obsessions reviennent parfois. Son divorce en 1994, les reglements de comptes avec Moe Tucker et John Cale debutent une serie noire qui se termine avec le deces de Sterling Morrison (du Velvet Underground). Cela n'empeche pas Lou Reed de prouver que le rock peut etre interessant au-dela de quarante ans. L'exceptionnel Set The Twilight Reeling (1996) montre que la proposition fonctionne encore mieux au dela de cinquante Lou Reed est l'un des personnages rock les plus intrigants de toutes ces annees, cameleon genial ou grincheux patente selon les jours.

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