Toots Thielemans apprend tres jeune la musique sur un accordeon et un harmonica, avant d'entendre pour la premiere fois le guitariste manouche Django Reinhardt. Du coup, il achete une guitare avec laquelle il essaye de reproduire d'oreille les premiers enregistrements americains d'apres-guerre disponibles en Belgique. Cette etape le prepare a une carriere de jazzman qu'il inaugure devant un public de militaires americains bases en Europe. C'est la qu'il entend les premiers echos de celui dont tout le monde parle : Charlie Parker. Il est deja decide a se rendre aux Etats-Unis lorsqu'il rencontre Benny Goodman, qui lui propose de travailler avec lui durant deux ans dans le cadre de sa tournee en Europe. Une fois la tournee finie, il entreprend de suivre les musiciens qui rentrent aux Etats-Unis. Puisqu'il a choisi le jazz comme mode d'expression, il prend New York comme nouvelle terre d'asile. Dans un premier temps, il se fait connaitre en allant se confronter aux autres solistes sur les scenes des clubs de la ville. De fil en aiguille, il se fait embaucher par la chanteuse Dinah Washington et par George Shearing avec qui il va jouer pres de sept annees. Au debut des annees 60, Toots Thielemans assure la formation de ses propres groupes avec lesquels il joue en club et se produit sur les scenes europeennes. Il s'installe pour une courte periode en Suede et, de retour aux Etats-Unis, il signe avec une chaine de television qui lui assure un revenu plus ou moins stable. Il compose a cette periode plusieurs musiques de spots publicitaires pour lesquels il utilise un de ses atouts supplementaires, le sifflement, qu'il maitrise et utilise pour s'accompagner a la guitare et jusque dans l'improvisation, comme d'un instrument a part entiere. De la musique de publicite a la musique de film, il n'y avait qu'un pas qu'il franchit au milieu des annees 60 lors d'une collaboration rapprochee avec Quincy Jones. Toots ne connait pas de frontieres, il passe ainsi de la variete au jazz, invite par Paul Simon ou Oscar Peterson, Ella Fitzgerald, Dizzy Gillespie, Bill Evans, Jaco Pastorius et Spyro Gyra. En plus de l'enseignement qu'il dispense aux Etats-Unis, il apparait de temps a autre sur les plus grandes scenes des clubs et festivals depuis la fin des annees 70. Ensuite, sa discographie en leader ou comme invite ne cesse de s'enrichir jusqu'a la fin des annees 90. Avant d'etre reconnu internationalement, il aura surtout ete le premier a entrer sur la scene du be bop avec un harmonica, sous l'impulsion de Charlie Parker qui avait une grande consideration pour lui. Il marque une evolution sans precedent dans l'histoire de cet instrument et reste sans doute le Belge le plus celebre de l'histoire du jazz.

photo : ? Mephisto

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