En 1982, le cinéaste et romancier Gérard Mordillat offre la musique de son premier long-métrage, Vive la sociale !, au compositeur Jean-Claude Petit, arrangeur et couturier vedette de la chanson française, de Julien Clerc à Claude François. Avec ce film, Petit tourne le dos à la variété pour mieux s’immerger dans la musique pour l’image. Vive la sociale ! lui sert de point de départ, de tremplin pour une longue série de films à succès : Jean de Florette, Manon des Sources, Cyrano de Bergerac, Mayrig, Le Zèbre, Le Hussard sur le toit, Beaumarchais, Podium…

Mais surtout, à travers les années, le compositeur restera toujours fidèle à sa collaboration fondatrice avec Gérard Mordillat. Aujourd’hui, ils se retrouvent pour un vaste feuilleton télévisé, Les Vivants et les morts, événement de la rentrée 2010 sur France 2 (diffusion octobre) et 2011 sur Arte. L’histoire d’un couple, Rudi et Dallas, emporté dans le torrent de l’histoire contemporaine : leur usine ferme, les familles se déchirent, la lutte pour la survie dresse les uns contre les autres. Un grand sujet social qui a emporté très loin, très haut l’écriture de Jean-Claude Petit, avec une partition généreuse et lyrique, pour orchestre et chœurs, une sorte de symphonie romantique qui apporte aux images de Gérard Mordillat une valeur d’élévation. En retrouvant son metteur en scène fétiche, Jean-Claude Petit renoue avec la grandeur d’inspiration de ses grandes réussites.