Barney Kessel est ne le 17 octobre 1923 a Muskogee dans l?Oklahoma, selon sa propre definition?: ??une ville de cow-boys et d?indiens??, et pourtant on y trouve alors une scene jazz active, d?autres instrumentistes connus viennent aussi de Muskogee (le saxophoniste Don Byas, le chanteur/pianiste et chef d?orchestre Jay McShann ou encore le clarinettiste Pee Wee Russell).

Dans un tel environnement, le jeune Kessel ne tarde pas a se passionner pour la musique. C?est vers l?age de douze ans qu?il commence a jouer de la guitare, sans professeur. avec une methode? nommee ? ?comment jouer de la guitare en 5 minutes??? lui permettant de se rendre compte qu?il allait avoir besoin d?un peu plus de temps...? Tres doue, il participe rapidement a plusieurs groupes et a diverses emissions de radio locale, il fait aussi ses classes dans les jam sessions.

En 1940, Barney Kessel (age de seulement 16 ans et deja une excellente reputation dans la region) rencontre l?idole de tout les guitaristes de l?epoque?: Charlie Christian, alors qu?il participe a une jam session a Oklahoma City (Christian est aussi originaire de l?Oklahoma). Cette rencontre avec celui qui etait en train d?influencer toute une generation de guitaristes (Tal Farlow, Wes Montgomery, Kenny Burrell, Jimmy Raney etc ... et bien sur Kessel lui-meme?!), va donner confiance au jeune guitariste et lui faire prendre conscience de la necessite de sortir de l?Oklahoma pour reussir une carriere.

C?est ainsi qu?en 1942 il quitte Muskogee pour la Californie. A peine deux mois apres son arrive il est recrute par le grand orchestre de Chico Marx (ou figure notamment le chanteur Mel Torme).

En 1944, on le retrouve dans le film ??Jammin? The Blues??? de Gjon Milli aux cotes des pointures?Lester Young, Red Callender, Jo Jones et Harry ??Sweets?? Edison. Il est le seul blanc a prendre part au film.

L?annee suivante il rejoint a la fois l?orchestre de Charlie Barnet et surtout celui du clarinettiste Artie Shaw ou il beneficie de plus d?espace, notamment pour prendre des chorus ou l?on sent deja poindre le style qu?il va developper dans les annees suivantes. Il y cotoie d?autres musiciens?importants de la decennie a venir comme le trompettiste Roy Eldridge et le pianiste Dodo Marmarosa.

1945 est aussi l?annee de la rencontre avec le ??pape?? du Be Bop, le saxophoniste Charlie Parker qui tourne alors en Californie (avec Miles Davis entre autres). D'abord perplexe, Kessel finit par saisir le genie du dejante saxophoniste. Quant a ??Bird?? (le surnom de Parker) il est tellement enchante par le guitariste qu?il l?invite a enregistrer avec lui trois albums (??Relaxin? at Camarillo??, ??Cheers?? et ??Carvin? the Bird??). Kessel dit de Parker qu?il ??eut une influence qui allait loin dans la hierarchie de mes valeurs. Cela changea tout.??

L?ascension meteorique de Barney Kessel ne s?arrete pas la puisque dans la meme periode il a l?opportunite de jouer avec les orchestres de Benny Goodman, Shorty Rogers et Hal McIntyre, de participer au ??Jazz at the Philarmonic?? de Norman Granz et de travailler pour nombre de studios et de radios. Kessel est alors vu comme l?archetype du guitariste polyvalent, respectueux de la tradition tout en etant resolument moderne.

Continuant sur sa lance de ??sideman?? de luxe, il remplace Irving Ashby dans le trio d?Oscar Peterson en 1952, puis a l?opportunite de jouer avec le grand Django Reinhardt en 1953.

En 1954 enfin, il sort son premier album en tant que leader?Easy Like?ou s?exprime avec un son tres ??West Coast?? son style swing matine de blues. Des l?annee suivante, il grave deux chefs-d?oeuvre de guitare jazz Kessel Plays Standards et To Swing or not To Swing? tout en tenant la guitare sur le titre ??Cry me a river ?? de Julie London. Kessel contribuera tout au long de sa carriere a de nombreux hits pop ou rock, travaillera pour Hollywood et pour de nombreux shows tele ou radios.

En 1956 il est elu meilleur guitariste de l?annee par Downbeat, Metronome, Melody Maker et Playboy. Dans la foulee, il s?associe au batteur Shelly Manne et au bassiste Ray Brown (eux aussi elus meilleurs instrumentistes de l?annee dans leurs categories respectives) sous un nom de circonstances?: Poll Winners. Quatre albums fantastiques seront enregistres par le groupe.

Dans le courant des annees 60 il travaille avec le violoniste francais Stephane Grappelli avec qui il enregistre le superbe Homage to Django , en plus de ses activites dans la pop ou pour le cinema (dont certains films avec Elvis Presley). Il participe a tout les grands shows de l?entertainement americain (Hollywood Palace par exemple). Le Beatles George Harrison a cette phrase?: ??Barney Kessel est definitivement le meilleur guitariste de ce monde, et de tous les autres.??

En 1974 il fonde un trio de guitares avec deux autres grands?: Herb Ellis et Charlie Byrd, simplement nomme Great Guitars (de temps a autres d?autres guitaristes comme Tal Farlow se substituent a l?un des membres selon les plannings de chacun). Ce trio, qui sortira plusieurs albums pour le label Concord, fera des emules. Pour autant Barney n?abandonne pas sa carriere solo et continue de sortir des disques formidables dont Solo?(1981), un?de ses disques les plus ambitieux.

Au debut des annees 90 sa sante declina serieusement, au point qu?en 1992, il resta partiellement paralyse suite a une attaque cerebrale. Il fut dans l?incapacite de jouer jusqu?en 1998, mais ne repris jamais vraiment une activite professionnelle? (il participa au Big Band & Jazz All of Fame en 1999).

Barney Kessel meurt le 6 mai 2004 a l'age de 80 ans,?des suites d?un cancer du cerveau.

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