Fils d?un pasteur baptiste, Nathaniel Adams Coles nait le 17 mars 1919 a Montgomery (Alabama, Etats-Unis). Il suit sa famille a Chicago, ou son pere a obtenu une paroisse ; apres avoir montre des dons musicaux en interpretant au clavier la musique de la chanson ? Yes, We Have No Bananas ?, il apprend a jouer de l?orgue avec sa mere. A cinq ans, il se produit en public pour la premiere fois. Il prend ensuite des cours de musique, et s?initie, au cours d?une formation intensive, au Jazz, au Gospel, et a la musique classique. Durant sa scolarite, le jeune Nathaniel, qui a forme son propre groupe au lycee, developpe sa passion de melomane, hantant les clubs de Jazz, et assistant a des prestations de gloires musicales comme Louis Armstrong ou Earl Hines. Encore adolescent, Nat Cole commence a jouer du piano dans des clubs, au sein d?un sextet anime par son frere aine Eddie, bassiste. Les Eddie Coles Solid Swingers enregistrent un premier disque en 1936, et, droit d?ainesse oblige et nom du groupe oblige, c?est Eddie qui en assume la paternite. Dans les clubs, Nat gagne son surnom de ? King ?, qu?il adopte bientot comme nom de scene.

Hot Swing

En 1936, les Solid Swingers obtiennent un engagement de six mois au club The Panama, ou Nat fait la connaissance de la danseuse Nadine Robinson, de dix ans son ainee, qui devient sa compagne. L?annee suivante, Nat et Nadine obtiennent d?integrer la troupe du compositeur et pianiste Eubie Blake, qui vient de monter la revue Shuffle Along, concue comme un revival du Ragtime, et suit la tournee a travers les Etats-Unis. Mais le spectacle s?arrete finalement en Californie, a Long Beach, ou Nat King Cole decide de rester. Il epouse Nadine Robinson et forme avec deux autres musiciens un trio musical qui se produit dans les clubs californiens. Mais Long Beach represente un marche limite et les conditions de travail de Cole, qui exerce souvent dans des locaux enfumes, sur des pianos desaccordes, ne sont pas tres bonnes. Son talent lui vaut cependant d?etre reconnu et d?obtenir des cachets de plus en plus importants : c?est finalement a Los Angeles, ville au potentiel autrement plus grand que celui de Long Beach, que Nat King Cole s?illustre ensuite avec un nouveau groupe : charge d?animer le club Swanee Inn, il embauche Oscar Moore (guitare) et Wesley Prince (basse) pour l?accompagner. Un quatrieme larron, Lee Young, etait prevu pour etre le batteur, mais ne se presente pas le soir de leur premier spectacle : qu?a cela ne tienne, le quartet devient trio et adopte aussitot le nom de King Cole Swingers. Le groupe joue dans les clubs de L.A. et commence a enregistrer pour la radio, gagnant un debut de notoriete. Nat King Cole, pianiste virtuose, est regulierement charge de l?accompagnement de diverses chanteuses, executant environ deux cent enregistrements en trois ans. Le trio de Nat King Cole continue de tourner, changeant son nom en King Cole and His Swing Trio, puis Nat King Cole Trio. Au cours de ses prestations dans les clubs, Nat King Cole se met a realiser des prestations chantees : la legende veut qu?il se soit mis presque malgre lui au chant, luttant contre sa timidite, et pousse par l?insistance d?un spectateur un peu emeche. Le passage de Nat King Cole au chant se fit en fait de maniere progressive, a la demande des spectateurs et des patrons de club, qui reclamaient davantage de morceaux chantes. En 1940, ils participent a un enregistrement avec l?orchestre de Lionel Hampton : mais Cole refuse l?offre de Hampton de rejoindre pleinement sa troupe, preferant garder son independance. Il continue a realiser des enregistrements, souvent avec des musiciens comme Lester Young, Harry Edison ou Dexter Gordon. En 1942, Wesley Prince, mobilise, est remplace par Johnny Miller au sein du Nat King Cole Trio.

Avant les rock stars etait le Jazz

En 1943, une prestation de Nat King Cole, interpretant la chanson ? Straighten Up and Fly Right ?, attire l?attention de Johnny Mercer, l?un des responsables de Capitol Records, qui fait passer l?artiste sous contrat et l?invite a enregistrer chez eux. Le disque de ? Straighten Up... ?, adaptation jazzy d?une chanson folk classique, se vend jusqu?a 500 000 exemplaires, assurant la gloire de Nat King Cole. Au fil des annees, le pianiste-crooner devient l?une des figures de proue de Capitol, au point que certains lui attribuent une grande partie du developpement du label. Cole adapte egalement son repertoire, faisant evoluer certains de ses morceaux vers un registre plus proche de la Pop. Sa version du titre ? The Christmas Song ?, auquel il a l?idee de rajouter une forte presence d?instruments a cordes, assure en 1946 un nouveau succes magistral au Nat King Cole Trio, et devient l?un des standards de Cole. Nat King Cole lui-meme a atteint un tel niveau de notoriete que les deux autres membres du trio sont reduits a n?etre plus que ses accompagnateurs, ce qui entraine le depart d?Oscar Moore, remplace par Irving Ashby. A la mi-1947, Nat King Cole realise un veritable exploit discographique : craignant une greve du Syndicat des musiciens, les maisons de disques demandent a leurs artistes maisons de produire des morceaux a la chaine, afin de disposer de stocks de musique en cas de long conflit. Cole fait plus que s?executer et enregistre quatre-vingt chansons en six mois, produisant une telle masse de musique que l?editeur se trouve deborde et n?arrive pas a publier tous les titres. Sortie en mars 1948, la chanson ? Nature Boy ? est l?un des plus gros hits de Nat King Cole, atteignant le million de disques vendus. Dans le meme temps, le Nat King Cole Trio devient quatuor, avec le depart de Johnny Miller, remplace par Joe Comfort, et l?arrivee de Jack Costanzo (percussioniste de bongos) : pour s?adapter a son expansion numerique, le groupe devient Nat King Cole and His Trio.

Center Stage

Mais qu?il soit trio ou quatuor, le groupe de Nat King Cole est reduit a la portion congrue, tant Nat, desormais bien davantage chanteur que pianiste, occupe desormais a lui tout seul le devant de la scene. Devenu l?un des artistes preferes du public americain, Nat King Cole chante frequemment accompagne d?orchestres, et multiplie les duos avec les artistes maison de Capitol : Stan Kenton Woody Herman, Johnny Mercer, Dean Martin... On le voit meme interpreter un duo avec sa fille Natalie Cole, future vedette Soul et R&B. Desormais tres riche, Nat King Cole et sa nouvelle epouse Maria font l?acquisition d?une nouvelle propriete, jouant aux quasi-chatelains a defaut d?etre toujours bien acceptes par leur voisinage. Le chanteur continue dans les annees 1950 d?aligner les succes, avec des titres comme ? Mona Lisa ?, ? Too Young ?, et surtout ? Unforgettable ?, qui devient l?un de ses titres fetiches. Malgre son contrat d?exclusivite avec Capitol Records, Cole continue a se produire dans des clubs ou a accompagner au piano les prestations de ses collegues jazzmen dans des enregistrements : afin de cacher cette entorse a son contrat, Nat King Cole se cache sous divers pseudonymes, dont certains (? Nature Boy ?, ? The King ?...) sont si transparents que d?aucuns estiment que Capitol Records ne pouvait qu?etre au courant des infidelites de leur vedette maison, qu?elle aurait decide de tolerer.

Le King est egalement present au cinema et a la television, interpretant souvent son propre role le temps d?un numero musical, dans divers films et sitcoms televises. Charmant, delicat et bien eleve, Nat King Cole est un veritable manifeste anti-raciste a lui tout seul dans des Etats-Unis encore traverses de tres fortes tensions ethniques et segregationnistes. En 1956, il realise l?exploit d?animer sa propre emission de television, sur NBC : a defaut d?etre la premiere emission animee par un Noir, The Nat King Cole Show est la premiere confiee a une vedette de couleur de l?envergure de Cole. Cette nouveaute ne fait pas l?affaire de la chaine, aucun grand sponsor national n?acceptant de financer l?emission, mais de grandes vedettes comme Ella Fitzgerald ou Harry Belafonte acceptent d?apparaitre en ne touchant que le tarif syndical, afin d?aider Nat King Cole. Frankie Laine, l?un des premiers invites de l?emission, a quant a lui l?insigne honneur d?etre le premier artiste blanc a se produire dans un show anime par un noir. Mais l?emission ne dure qu?un an, faute d?avoir reussi a convaincre un sponsor : Nat King Cole, qui contribuait de sa poche pour financer le projet, finit lui-meme par declarer forfait. Cet echec, dont il ne porte guere la responsabilite, ne cause aucun tort a la carriere de Nat King Cole, vedette desormais internationale : populaire en Amerique Latine, il enregistre des albums en espagnol et en portugais, et s?exporte egalement en Europe. Il se produit au Royaume-Uni, dans un show en couleurs tourne par la BBC, et au Royal Command Performance en 1960.

Fumer tue

A la fin des annees 1950, Cole remarque l?evolution des gouts du jeune public, qui commence a deserter le jazz pour le rock ?n? roll : il enregistre ? Send For Me ?, une chanson orientee rock qui obtient un bon resultat commercial mais ne signera pas une evolution decisive dans sa carriere. C?est plutot aupres de son public traditionnel que le crooner continue de regner sans partage ; Nat King Cole ouvre la decennie 1960 avec de nouveaux albums, sortis pour feter ses cinquante millions de disques vendus dans le monde : ? Wild Is Love ?, ? The Touch of Your Lips ? et une sorte d?integrale, ? The Nat King Cole Story ?, consistant en nouvelles versions de ses anciens succes.

En 1962, il surprend quelque peu son monde en sortant deux albums de country, qui convainquent le public malgre la nouveaute. La voix de Nat King Cole, plus grave et plus rauque, a neanmoins change : tres gros fumeur, le chanteur commence a en ressentir les effets sur sa sante. A la fin 1964, les musiciens devant l?accompagner pour un enregistrement sont alarmes par sa perte de poids. En decembre de la meme annee, les medecins lui diagnostiquent un cancer du poumon : malgre une hospitalisation rapide, la maladie fait des progres foudroyants et Nat King Cole meurt 15 fevrier 1965, a Santa Monica (Californie), peu apres la sortie de son dernier album, L-O-V-E. Apres son deces, Nat King Cole continue d?avoir la faveur du public et garde son statut de legende eternelle du jazz ; il se montre meme actif par-dela la mort : un album best-of devient Disque d?Or en 1968.

En 1983, Capitol ? redecouvre ? des enregistrements inedits de Nat King Cole, correspondant a sa periode de surproduction en 1947, et sort l?album Unreleased. En 1991, enfin, Nat King Cole revient dans les classifications, avec a la fois une sortie de l?integrale du Nat King Cole Trio (349 chansons reunies en un boitier de 18 disques) et avec une version de ? Unforgettable ?, ou la voix de Natalie Cole est mixee avec celle de son pere, realisant un duo post-mortem assez original. Selon certains, de nombreux enregistrements continuent de dormir dans les caves de Capitol, attendant d?etre redecouverts : la discographie de Nat King Cole, continent musical inconnu ?

Copyright 2010 Music Story Nikita Malliarakis