Harry Lillis Crosby nait le 3 mai 1903, a Tacoma, dans l?etat de Washington (Etats-Unis), dans une famille de la classe moyenne, aux vieilles racines anglaises. A l?age de sept ans, il herite du surnom ? Bingo ?, d?apres un personnage de bande dessinee : vite ecourte en ? Bing ?, le sobriquet le suit toute sa vie. Durant son adolescence, il tient un boulot d?ete dans un auditorium et a l?occasion d?assister gratuitement a tous les spectacles, restant particulierement frappe par Al Jolson.

En 1920, il commence des etudes de droit, mais s?en detourne bientot, la passion musicale etant la plus forte. Bing Crosby pratique la batterie avec assiduite, rejoignant un groupe de jeunes musiciens dont le leader est le jeune chanteur Al Rinker : constatant l?argent amasse en quelques boeufs, Bing Crosby decide de faire le grand saut et d?abandonner les etudes de droit pour se consacrer a la musique. Avec Al Rinker, il forme en 1925 le duo de chanteurs de jazz The Rhythm Boys. Apres quelques concerts, les jeunes comperes ont la chance d?etre remarques par le chef d?orchestre Paul Whiteman, qui les engage pour jouer avec sa troupe.

Ils enregistrent un premier disque ? I?ve Got the Girl ?, dont les conditions d?enregistrement deforment leurs voix de maniere peu flatteuse. Le duo est bientot transforme en trio avec l?arrivee du chanteur et pianiste Harry Barris. Bing Crosby assure quant a lui le chant et la batterie. Les Rhythm Boys commencent a acceder a une veritable notoriete, multipliant les enregistrements non seulement avec l?orchestre de Paul Whiteman, mais egalement avec Bix Beiderbecke, Jack Teagarden ou les Dorsey Brothers.

Bing Crosby est de plus en plus mis en avant, enregistrant en 1928 son premier disque en solo, reprenant la chanson ? Ol' Man River ?. Le chanteur a neanmoins quelques problemes de bouteille et son arrestation pour conduite en etat d?ivresse entraine la fin de la collaboration du trio avec l?orchestre de Paul Whiteman. Qu?a cela ne tienne ! Les jeunes musiciens passent aussitot chez son concurrent Gus Arnheim.

En 1930, les Rhythm Boys enregistrent un disque, ? Three Little Words ?, avec l?orchestre de Duke Ellington, alors qu?il est encore peu frequent pour des musiciens blancs de se produire avec des Noirs : une audace que le trio relativise en etant grimes en Noirs lors des prestations publiques avec Duke Ellington. Passes sous contrat chez Brunswick Records, les Rhythm Boys sont de plus en plus marginalises au profit de Bing Crosby, qui s?affirme comme le chanteur vedette. Le trio n?y resiste pas et Bing Crosby, abandonnant ses comperes (sans grand menagement, selon certains), vole bientot de ses propres ailes.

Multimedia avant l?heure

A partir de 1931, Bing Crosby est partout ; sa belle voix claire et nette de baryton s?affirmant comme l?une des plus populaires aupres du public americain. Sous contrat chez le label Decca, l?homme a notamment compris l?importance des medias et se produit en direct a la radio avec une regularite hebdomadaire. En 1932, sa prestation au Paramount Theater de New York attire les foules.

La meme annee, il tient son premier grand role au cinema dans le film The Big Broadcast, ou il interprete ? Please ?, ? Here Lies Love ?, et ce qui devient l?un de ses plus grands succes, ? Where the Blue of the Night Meets the Gold of the Day ?. Histoire gentillette (et de pure fiction, bien que Bing Crosby y interprete un jeune chanteur debutant du nom de... Bing Crosby), melodies agreables, humour tout public : Crosby a trouve la recette de son succes, combinant une presence intensive a la radio, au cinema et sur scene, devenant litteralement omnipresent pour le public americain.

Si Bing Crosby, en tant que chanteur solo, s?eloigne en partie de ses racines jazz, il continue d?y puiser regulierement son inspiration, reconnaissant volontiers comme des maitres en matiere de rythme un artiste comme Louis Armstrong. Il s?essaie au scat, montrant une aisance particuliere pour l?improvisation. Mais c?est surtout grace aux nouvelles techniques d?enregistrement et de diffusion que Bing Crosby impose sa griffe : sans forcer sa voix, il chante avec decontraction, sur un ton parfois badin.

Son style de chant elegant et seduisant, decoulant des rythmes du jazz mais au repertoire tres etendu allant de la country aux ballades romantiques, donne naissance au terme ? crooner ?. En decembre 1935, Bing Crosby, remplacant son ancien patron Paul Whiteman, devient animateur de l?emission de radio Kraft Music Hall (alias The Kraft Show : l?emission etait sponsorisee par la firme alimentaire Kraft Foods), diffusee en direct chaque semaine.

De chanteur populaire, Bing Crosby passe au statut de Monsieur Loyal de la musique americaine, maitre inconteste du divertissement populaire et de la variete : presentateur de l?emission jusqu?en 1946, il se produit a l?antenne avec des artistes comme Marilyn Maxwell, Lucille Ball, Nat King Cole, Efrem Zimbalist, Louis Prima, Peggy Lee ou les Andrews Sisters, devenant une presence familiere pour la majorite des foyers americains. Passionne de golf, il profite de sa popularite pour fonder en 1937 un tournoi portant son nom, le Crosby Golf Tournament.

En 1942, il remporte un grand succes avec la chanson ? White Christmas ?, interpretee a la radio, puis dans le film L?Amour chante et danse (Holiday Inn), dont il partage la vedette avec Fred Astaire : le morceau devient l?un de ses standards et un classique des Noels americains. Toujours au cinema, Bing Crosby entretient sa popularite en tournant regulierement, surtout dans des comedies grand public, ou il partage souvent la vedette avec Bob Hope (En route pour Singapour, En route pour Zanzibar, En route pour le Maroc...) : si ses films ne revolutionnent pas le cinema, ils font des etincelles au box-office americain en le dominant cinq ans de suite, de 1944 a 1948, et permettent a Bing Crosby de pousser invariablement la chansonnette, tout en se montrant un comedien talentueux.

En terme de vente de tickets de cinema, Bing Crosby est l?un des comediens americains les plus populaires de tous les temps, derriere Clark Gable et John Wayne : en 1944, il empoche un Oscar pour le film La Route semee d?etoiles (Going My Way), de Leo McCarey. Durant la Seconde Guerre mondiale, Bing Crosby, comme de nombreux artistes, se deplace pour aller chanter en Europe devant les troupes americaines.

Chanteur, gentleman et businessman

Apres le conflit, Bing Crosby apporte des nouveautes a sa carriere radiophonique : apres avoir cesse sa collaboration au Kraft Music Hall en 1946, il anime l?annee suivante une nouvelle emission, Philco Radio Time. Profitant des technologies recuperees en Allemagne par l?armee americaine, il est le premier a pre-enregistrer ses emissions de radio, renoncant a la vivacite du direct, mais developpant a l?infini la qualite du son et le timing des spectacles, aboutissant a un nouveau son radiophonique. Le gratin de la musique americaine defile dans l?emission de radio de Bing Crosby ; dans les annees suivantes, ce dernier prend en marche le train de la television, animant regulierement des emissions de varietes.

Ses emissions etant produites par sa propre societe, Bing Crosby en conserve les droits : outre les cachets substantiels qu?il retire du reseau ABC pour leur diffusion, il retire des revenus supplementaires de la demande des petites stations de radio regionales, toutes desireuses de proposer a leurs auditeurs le show de Bing Crosby. Homme d?affaires avise, il investit considerablement dans le developpement de l?enregistrement sur bandes magnetiques, retirant une fortune assez considerable du marche de la cassette audio.

Gentleman-farmer, Bing Crosby passe l?essentiel de son temps libre a jouer au golf et a s?adonner a sa passion pour l?elevage de chevaux pur-sangs, bien que son ecurie echoue regulierement a remporter des prix, s?attirant des quolibets affectueux. Il continue par ailleurs a jouer avec regularite au cinema, remportant de beaux succes avec Un Yankee a la cour du Roi Arthur (A Connecticut Yankee in King Arthur's Court, 1949) ou Haute Societe (High Society, 1956, dans lequel il partage la vedette avec Frank Sinatra, Grace Kelly et la troupe de Louis Armstrong). A partir de la fin des annees 1950, neanmoins, l?etoile de Bing Crosby connait un declin relatif, ses ventes de disques etant eclipsees par les nouvelles modes du rock et de la pop.

En 1960, il joue dans le film Le Demon de midi (High Time), realise par Blake Edwards, dont il partage la vedette avec l?idole des jeunes Fabian : le film symbolise autant le choc des generations que le decalage de Bing Crosby lui-meme avec les nouveaux aspects de la culture americaine. Toujours populaire, il n?a cependant pas su renouveler son public ni seduire le jeune public : ses films attirent moins de spectateurs et une sitcom au budget maigrelet, The Bing Crosby Show, ne dure qu?une saison en 1964.

Avec plus de 1700 chansons enregistrees et environ 500 millions de disques vendus au cours de sa carriere, Bing Crosby peut cependant voir la vie en rose et glisser tres confortablement vers une semi-retraite. Mais, a partir de la fin des annees 1960, sa sante commence a le rattraper : s?il a surmonte ses habitudes de buveur, Bing Crosby est reste un gros fumeur et doit etre opere d?un cancer du poumon en 1974. Une fois remis, il decide de reprendre du service pour une serie de concerts et de prestations exceptionnelles, sur scene et a la television, enregistrant notamment un album avec Fred Astaire.

En mars 1977, il donne un concert pour CBS a l?occasion du cinquantieme anniversaire de sa carriere, mais fait une chute dans la fosse d?orchestre, s?abimant une vertebre. Sorti de l?hopital, il donne plusieurs concerts en Grande-Bretagne, enregistre un nouvel album, Seasons, et se produit avec David Bowie pour un memorable duo, leur prestation televisee (un medley des chansons ? Peace on Earth ? et ? Little Drummer Boy ?) donnant lieu a un single. Mais ce sont la les derniers feux de la carriere de Bing Crosby : le 14 octobre 1977, a Madrid, il est frappe d?un infarctus durant une partie de golf et meurt sur place.

Legende du show-biz americain, Bing Crosby etait un exemple d?artiste sachant gerer ses interets avec une rare intelligence, son patrimoine ayant ete estime, a sa mort, a 150 millions de dollars. Son heritage ne se limite pas a la musique, le Crosby Golf Tournament continuant de generer des millions de dollars, destines essentiellement a des oeuvres de charite. Apres son deces, le symbole de l?entertainer sain et tout-public a neanmoins ete ecorne par la publication d?ouvrages a scandales (dont un redige par l?un de ses fils, Gary Crosby, lui-meme chanteur et comedien), plus ou moins credibles (le livre de Gary Crosby a notamment ete vertement conteste par son frere) et tendant a decrire l?homme comme un individu peu glorieux dans la sphere privee.

Qu?elles soient ou non fondees, ces rumeurs ne doivent pas faire oublier l?homme public et l?artiste, incarnation d?une musique douce et elegante, et immense professionnel de la chanson : avant meme Frank Sinatra, Bing Crosby etait ? la Voix ? ? demeurant en 2008 la voix la plus enregistree de l?histoire de l?humanite ? et sa presence suave et delicate a pose des standards pour un demi-siecle de musique americaine.

Copyright 2010 Music Story Benjamin D'Alguerre