Les debuts

John Cale est ne le 9 mars 1942 a Crynant, au sud du Pays de Galles, sa langue maternelle est le gallois. Son pere est mineur de fond et sa mere institutrice. Tres tot, il montre de bonnes dispositions pour la musique, il est envoye au Goldsmith College de Londres pour une formation classique, il etudie le violon, le piano et la guitare. En 1963, il decroche la bourse Leonard Bernstein qui lui permet d?integrer le conservatoire Eastman a Tanglewood, dans le Massachusetts, pour y apprendre la composition moderne. Six mois plus tard, il s?installe a New York ou il rencontre notamment John Cage avec qui il participe (ainsi que d?autres pianistes) a la creation des Vexations d'Erik Satie, une performance musicale qui dure 18 heures. Autres rencontres, Tony Conrad, Aaron Copland et La Monte Young qui l?introduisent dans l?aventure du Dream syndicate (Theater of Eternal Music). C?est a cette epoque qu?il decouvre le rock et qu?il fait la connaissance de Lou Reed.

The Velvet Underground

La rencontre entre Cale et Reed donne naissance au Velvet Underground en 1965. La formation originale, qui prend le nom de Primitives, est un quatuor auquel se joignent Conrad (du Dream Syndicate) et Walter De Maria un sculpteur qui est aussi percussionniste. Ces deux membres ne restent pas et leur remplacement transforme le groupe auquel la chanteuse Nico va ponctuellement participer. De par sa formation, Cale apporte de nombreux elements exterieurs au monde du rock : musique repetitive, travail et experimentations sur le son. Il participe a la conception, a l?ecriture et a l?enregistrement des deux premiers albums du groupe The Velvet Underground and Nico et White Light/White Heat, qui sont des echecs commerciaux. Il chante sur quelques chansons et se charge des claviers et de la guitare basse. Ses experiences ne sont pas du gout de Lou Reed et c'est probablement une querelle d?ego qui precipite le depart de Cale en 1968.

Carriere solo

Sa carriere solo debute en 1970, avec Vintage Violence. En parallele d?une discographie personnelle, il va s?imposer comme un producteur de premier plan. L?annee suivante, il collabore avec le compositeur americain Terry Riley sur Church of Anthrax, une oeuvre de musique repetitive, genre qu?il poursuit sur Academy in Peril. En 1972, il rejoint Nico et Reed a Paris pour un unique concert au Bataclan. 1973 voit la sortie de Paris 1919 qui est considere comme un des disques emblematiques de la decennie 1970, un album aux nombreuses references et musicalement tres elabore. De retour a Londres, il signe avec la maison de disque Island Records un contrat qui va lui permettre de sortir des disques personnels a un rythme soutenu. June 1, 1974 est l?enregistrement d?un concert donne a Londres (Rainbow) avec Kevin Ayers, Brian Eno et Nico, il s?agit d?une version de Heartbreak Hotel d?Elvis Presley. Fear est un album rock auquel collaborent Eno et Phil Manzanera, le guitariste de Roxy Music.

Parallelement a sa propre discographie, il intervient comme producteur aupres de nombreux artistes, dont on peut retenir Squeeze, Patti Smith, Sham 69, The Stooges et The Modern Lovers. Il est parfois considere comme un precurseur de la musique punk et aussi l?inspirateur de Magazine ou Joy Division.

En 1993, Le Velvet Underground se reforme pour une tournee, cette nouvelle formation comprend Cale, Reed, Maureen Tucker et Sterling Morrison. Un album en est tire : Live MCMXCIII.

En 1999, il donne un concert a Cardiff a l?occasion des festivites donnees pour la creation de l?Assemblee Nationale du Pays de Galles.

Un livre autobiographique a ete edite en collaboration avec Victor Bockis, What's Welsh for zen? Bloomsbury, USA, (ISBN 0747536686).