Les débuts

John Cale est né le 9 mars 1942 à Crynant, au sud du Pays de Galles, sa langue maternelle est le gallois. Son père est mineur de fond et sa mère institutrice. Très tôt, il montre de bonnes dispositions pour la musique, il est envoyé au Goldsmith College de Londres pour une formation classique, il étudie le violon, le piano et la guitare. En 1963, il décroche la bourse Leonard Bernstein qui lui permet d’intégrer le conservatoire Eastman à Tanglewood, dans le Massachusetts, pour y apprendre la composition moderne. Six mois plus tard, il s’installe à New York où il rencontre notamment John Cage avec qui il participe (ainsi que d’autres pianistes) à la création des Vexations d'Erik Satie, une performance musicale qui dure 18 heures. Autres rencontres, Tony Conrad, Aaron Copland et La Monte Young qui l’introduisent dans l’aventure du Dream syndicate (Theater of Eternal Music). C’est à cette époque qu’il découvre le rock et qu’il fait la connaissance de Lou Reed.

The Velvet Underground

La rencontre entre Cale et Reed donne naissance au Velvet Underground en 1965. La formation originale, qui prend le nom de Primitives, est un quatuor auquel se joignent Conrad (du Dream Syndicate) et Walter De Maria un sculpteur qui est aussi percussionniste. Ces deux membres ne restent pas et leur remplacement transforme le groupe auquel la chanteuse Nico va ponctuellement participer. De par sa formation, Cale apporte de nombreux éléments extérieurs au monde du rock : musique répétitive, travail et expérimentations sur le son. Il participe à la conception, à l’écriture et à l’enregistrement des deux premiers albums du groupe The Velvet Underground and Nico et White Light/White Heat, qui sont des échecs commerciaux. Il chante sur quelques chansons et se charge des claviers et de la guitare basse. Ses expériences ne sont pas du goût de Lou Reed et c'est probablement une querelle d’ego qui précipite le départ de Cale en 1968.

Carrière solo

Sa carrière solo débute en 1970, avec Vintage Violence. En parallèle d’une discographie personnelle, il va s’imposer comme un producteur de premier plan. L’année suivante, il collabore avec le compositeur américain Terry Riley sur Church of Anthrax, une œuvre de musique répétitive, genre qu’il poursuit sur Academy in Peril. En 1972, il rejoint Nico et Reed à Paris pour un unique concert au Bataclan. 1973 voit la sortie de Paris 1919 qui est considéré comme un des disques emblématiques de la décennie 1970, un album aux nombreuses références et musicalement très élaboré. De retour à Londres, il signe avec la maison de disque Island Records un contrat qui va lui permettre de sortir des disques personnels à un rythme soutenu. June 1, 1974 est l’enregistrement d’un concert donné à Londres (Rainbow) avec Kevin Ayers, Brian Eno et Nico, il s’agit d’une version de Heartbreak Hotel d’Elvis Presley. Fear est un album rock auquel collaborent Eno et Phil Manzanera, le guitariste de Roxy Music.

Parallèlement à sa propre discographie, il intervient comme producteur auprès de nombreux artistes, dont on peut retenir Squeeze, Patti Smith, Sham 69, The Stooges et The Modern Lovers. Il est parfois considéré comme un précurseur de la musique punk et aussi l’inspirateur de Magazine ou Joy Division.

En 1993, Le Velvet Underground se reforme pour une tournée, cette nouvelle formation comprend Cale, Reed, Maureen Tucker et Sterling Morrison. Un album en est tiré : Live MCMXCIII.

En 1999, il donne un concert à Cardiff à l’occasion des festivités données pour la création de l’Assemblée Nationale du Pays de Galles.

Un livre autobiographique a été édité en collaboration avec Victor Bockis, What's Welsh for zen? Bloomsbury, USA, (ISBN 0747536686).